Под Просвещением принято понимать широкое идейное течение, которое ознаменовало крушение устоев и ценностей традиционного общества и выработку новых, характерных для сложившейся в новое время буржуазной цивилизации. Если рассматривать Просвещение сквозь призму проблемы модернизации, то можно сказать, что оно является культурно-идеологическим выражением процесса модерниза­ции западноевропейского общества.

В числе основных идей, на которых базировалось Просвещение, в пер­вую очередь следует назвать рационализм, т. е. веру в возможность разумно­го истолкования и использования мира. Считалось, что человеческое сущест­вование и мир в целом основываются на ограниченном числе определенных принципов − «разумных истин», познать которые может любой человек в любую эпоху. При этом в про­светительском рационализме четко проявился характерный для Просвещения антитрадиционализм. Ибо отныне все существующие порядки и воззрения должны были оцениваться и трактоваться с точки зрения разумных начал и возможности принести счастье человеку и обще­ству. Эпоха Просвещения имела столь сильный интерес к ис­тории. В своих оценках прошлого просветители были весьма строги. Осо­бенно негативно трактовалось средневековье. Таким образом, выносился и приговор фео­дализму, всем его институтам и принципам, на которых он базировался. Подоб­ная ориентированность обусловила еще одну важную новацию в развитии человеческой мысли – идею прогресса.

Помимо мощного рационалистического и антитрадиционалистского мотива, в рамках Просвещения был выработан ряд теорий, оказывавших сильное влияние на общественно-политическую мысль и практику, вплоть до наших дней.  Это, прежде всего, теории естественных прав, общественного договора и разделения властей.

В теории естественных прав (Т. Гоббс, Д. Локк, Ж.-Ж. Руссо) был осу­ществлен новый подход к оценке человека. В качестве естественных прав рассматривались право на жизнь, свободу, достоинство и собственность. Эти права вытекают из самой природы человека и никто не может претендовать на то, что являются дарителями этих прав.

Теория общественного договора рассматривала государство и общество как результат добровольного, молчаливого соглашения между людьми, обя­зывающего верховную власть действовать во благо своих подданных и обес­печивать соблюдение их естественных прав. При этом указыва­лась возможность разрыва народом общественного соглашения с правитель­ством, в случае невыполнения последним своих обязанностей.

Теория общественного договора, в свою очередь, оказывалась связана с теорией разделения властей. Классический вариант данного учения был разработан Шарлем Монтескье, хотя у него имелись и предшественники (на­пример, Д. Локк). Власть в государстве должно разделить на три ветви: власть законодательную, исполнительную и судебную. При этом подразумевалось не просто разделение функций между различными государственными органами, но разделение этих властей как политических сил, чтобы каждая из них могла сдерживать другую.

Говоря об идеологии просветителей, следует отметить один важный мо­мент. Большинство их теоретических положений не были абстрактной уто­пией, но весьма реалистично формулировали принципы, ценности и потреб­ности буржуазного общества. Ярким примером этого является общественное устройство США, базирующееся на Декларации независимости (4 июля 1776 г.) и Конституции США (1787 г).

Стремление реализовать свои общественные идеалы заставляло мысли­телей эпохи Просвещения искать пути и механизмы, способные эти идеалы осуществить. Многие из них (например, Вольтер и Дидро) усматривали по­добную возможность в фигуре просвещенного государя. Основной формой организации политической власти в европейских государствах была абсо­лютная монархия. Уверенность просветителей в возможности осво­ить «разумные начала» любым человеком в любую эпоху и полнота власти абсолютного монарха делали разумное переустройство общества лишь де­лом доброй воли правителя − достаточно было только установить разумные законы в обществе

В политическом сознании европейцев XVIII в. получило развитие пред­ставление о единстве исторических судеб и интересов народов континента, которое пришло на смену средневековому восприятию единства Европы, ос­нованному на религиозном понимании − христианском единстве. При этом параллельно с развитием национальных культур развивался и национализм, подогреваемый торговым соперничеством национальных буржуазий.

Подобная двойственность в мировоззрении перекликалась с внешнепо­литическими доктринами, прежде всего с доктриной равновесия. Будучи гос­подствующей теорией в международных отношениях, она основывалась на идее баланса сил.

Однобокость русской модернизации, порожденные ее социальные и культурные парадоксы, сказались и на особенностях русского Просвещения. Активное усвоение европейской культуры, научно-технических дости­жений, образованности породило феномен русского просветительства. Бес­спорно, просветительская идеология захватывает мыслительные течения рус­ских образованных кругов, начиная с середины XVIII в. − с деятельности М.В. Ломоносова.

В числе основных вопросов, занимавших русских просветителей, нужно назвать борьбу за освобождение науки от засилья религии. Здесь заметную роль сыграл М.В. Ломоносов. Центральным и наибо­лее злободневным вопросом оказывался крестьянский вопрос. Крепостное право было противно не только гуманистическим, либеральным положениям Просвещения, но и становилось объективным тормозом в развитии экономи­ки и культуры. Звучали требования уровнять в правах дворян и городское население, отме­нить сословные ограничения и привилегий т. д.

Большое внимание уделялось государственному и политическому строю страны, внутренней политике и деятельности монарха. В основном надежды возлагались на просвещенного монарха, которого видели в Екатерине II. При этом некоторые выступали с довольно радикальными идеями, предлагали ог­раничить власть монарха, придав российскому государственному строю чер­ты конституционной монархии. Однако как россий­ская модернизация воспроизводила и даже укрепляла определенные стороны, присущие традиционному обществу, так и российское Просвещение заклю­чало в себе традиционалистские мотивы.

Русская культура не пере­жила эпохи Ренессанса, и новые европейские, просветительские идеалы на­кладывались на еще свежие для русского менталитета стереотипы средневе­ковой культуры.

В отставании просветительских идеалов, в столкновениях с деспотиче­ской государственной властью особенно ярко проявились традиционалистские мотивы русской культуры. Прежде всего, унаследованное от средне­вековья отношение к идеям, когда их истинность и авторитетность проверя­лась жизнью их создателей и проповедников.

Трансформация идей европейского Просвещения на русской почве при­водила к тому, что «естественного человека», живущего согласно законам природы, увидели в мужике (здесь явно влияние Руссо). При этом в типичном просветительском противопоставлении  национальное стало отождествляться с естественным, природным и потому правильным и истинным, а иностранное (прежде всего, французское) воспринималось как искаженное. Злободневность вопроса о крепостном праве, вообще, чрезвычайно заострила внимание русских просве­тителей на традиционных устоях крестьянства, сочувствие к которому пере­носилось и на стиль жизни традиционного общества. 

К тому же утопические и, нередко, максималистские надежды Просвещения накладывались на средне­вековые, по своей сути эсхатологические (искупительные), традиции кресть­янства, наиболее сильно проявленные у раскольников.

В заключение хочется указать на еще один культурный парадокс эпохи: права господствующего сословия, т. е. дворянства − традиционной земельной аристократии, в том числе и право владения крестьянами, оформлялись в тех понятиях, которыми философы Просвещения описывали идеал прав челове­ка.

Итак, русское Просвещение, совершенно искренне отстаивая идеологию, на которой базировалась формирующаяся цивилизация нового современного типа, воспроизводило принципы культуры традиционного общества средне­вековья.

Екатерина II познакомилась с трудами французских просветителей, будучи еще княжной. Взойдя на престол, она предприняла попытку реализовать эти идеи на русской почве. Ключевым словом для нее стало “закон”.

В 1767 г. Екатерина созвала в Москве специальную комиссию для составления нового свода законов Российской империи взамен устаревшего Соборного уложения 1649 г. В работе Уложенной комиссии участвовали 572 депутата, представлявших различные сословия.

Екатерина подготовила специальный “Наказ” Комиссии по составлению проекта нового Уложения — теоретическое обоснование политики просвещенного абсолютизма. Главным положением этого документа было обоснование самодержавной формы правления и крепостного права, а черты просвещения просматривались в создании судов, отделенных от административных учреждений, признании прав людей делать то, “что законы позволяют”. Прогрессивное значение имели статьи, определявшие экономическую политику правительства, включавшую заботу о строительстве новых городов, развитии торговли, промышленности и земледелия. Комиссия, проработав чуть более года, была распущена главным образом потому, что Екатерина, узнав позиции различных групп населения, считала задачу выполненной, хотя ни один закон не был принят.

Основной социальной опорой самодержавия в России оставалось дворянство. Оно противостояло огромной массе крестьянства и слабому третьему сословию. Самодержавие было сильно и опиралось в проведении своей политики на армию и чиновничье-бюрократический аппарат.

Важно подчеркнуть, что в отличие от откровенной продворянской и прокрепостнической политики самодержавия предшествующего периода, политика “просвещенного абсолютизма” осуществлялась в новых формах.

Серия указов 60-х годов венчает крепостническое законодательство, превратившее крепостных крестьян в людей, совершенно беззащитных от произвола помещиков, обязанных безропотно подчиняться их воле. За дворянами закреплялись все земли, захваченные ими у различных категорий крестьян. Помещик теперь мог отправить крестьянина не только на ссылку, но и на каторгу. Любая жалоба крестьянина на помещика объявлялась тягчайшим государственным преступлением. Юридически помещики были лишены лишь одного права — лишить своих крепостных жизни.

В “просвещенный век” Екатерины огромных размеров достигла торговля крестьянами. Было юридически оформлено крепостное право на Левобережной и Слободской Украине.

Проявлением "просвещенного абсолютизма" явилась попытка императрицы сформировать общественное мнение с помощью журналистской деятельности. Она стала издавать сатирический журнал “Всякая всячина, открыла типографию Московского университета, во главе которой встал Н.И. Новиков — русский просветитель, публицист и писатель. Он сделал доступными широкому кругу читателей произведения В. Шекспира, Ж.Б. Мольера, М. Сервантеса, труды французских просветителей, русских историков. Новиков издавал много журналов, где впервые для России звучала критика крепостничества. Таким образом, именно в век Екатерины с одной стороны крепостнический строй достиг своего апогея, а с другой — зародился протест против него не только со стороны угнетенного, но и со стороны формировавшейся российской интеллигенции.

В феврале 1764 г. была осуществлена секуляризация церковного землевладения, в результате у церкви было отнято более млн. душ крестьян, и для управления ими создана специальная коллегия — Коллегия экономики. Много бывшей церковной земли перешло дворянам в виде пожалования. Тем не менее, религиозная политика Екатерины II проводилась на основе веротерпимости.

Проведенная в 1775 г. областная реформа, увеличив число губерний в России до 50, передала власть на местах полностью в руки дворянства, усилила административный контроль над крестьянством. В том же году была ликвидирована Запорожская Сечь. Через десять лет (1785) была издана Жалованная грамота дворянству, которая еще больше расширила его привилегии. Одновременно была издана грамота городам, предоставлявшая ряд льгот купцам и ремесленникам.

Производились опеределенные изменения в социальная сферах – образования и медицины. Открывались новые школы, училища, Смольный институт благородных девиц, Воспитательное общество благородных девиц. Создавались приказы общественного призрения. Было введено обязательное оспопрививание. Развивались новые для России направления медицины, были открыты больницы.

Указом 1775 года фабрики и промышленные заводы были признаны собственностью, распоряжение которой не требует особого дозволения начальства. В сфере внешней торговли политика Екатерины заключалась в постепенном переходе от протекционизма, к полной либерализации экспорта и импорта.