Как и во времена Киевской Руси, удельных княжеств, в Московском государстве продолжало существовать вотчинное землевладение (боярское и княжеское). Вотчины могли передаваться по наследству, отчуждаться, но свобода отчуждения была ограничена: продавать свои земли бояре и князья могли только родственникам.
Однако позиции вотчинного землевладения в Московском государстве оказались сильно поколебленными. Получает широкое распространение условное − помещичье, дворянское – землевладение. Поместья вместе с проживающими на них крестьянами давались людям на время несения военной или гражданской службы. В отличие от вотчины, поместье не могло передаваться по наследству, дариться, отчуждаться. Помещик, получающий землю за службу, должен был по зову монарха являться к нему «конно, людно, оружно».
Дворянская конница была главной военной силой московских князей. Дворянство становилось опорой складывающегося централизованного государства.
Правовой статус вотчины и поместья был уравнен при Петре I. Процесс закрепощения крестьянства начался уже в Киевской Руси, продолжался он и позднее. Но к концу XV в. значительная часть крестьян еще обладала свободой передвижения, не была собственностью феодалов.
Ситуация начинает меняться с переходом в ХIV−ХV вв. от подсеки к трехполью. Переход этот был вынужденным, обуславливался в значительной степени перенаселением Северо-Восточной Руси. Трехпольная система земледелия способствовала появлению излишков зерна, что повлекло за собой увеличение ценности крестьянского труда в глазах землевладельцев. В борьбе за крестьянина, развернувшейся между ними, не осталось в стороне и не могло остаться государство.
Первый шаг в ограничении свободы крестьянства был сделан в 1497 г. Судебник 1497 г. установил единый для всей страны срок перехода крестьян к новым хозяевам – так называемый Юрьев день. Судебник 1550 г. уточнил нормы и условия крестьянского перехода, сделал их более тяжелыми для крестьянина, увеличив, в частности, плату за «пожилое» (за проживание и пользование землей феодала). В конце XVI в. было ликвидировано право перехода крестьян, то есть «отменен» Юрьев день, и определены сроки сыска беглых крестьян. Ответом крестьян на отмену Юрьева дня стали побеги крестьян от феодалов. Государство отреагировало на них распоряжением о введении «урочных лет» (1597, 1607 г.г.) - 5, 15 лет), т. е. времени, отпущенного помещикам для сыска беглых крестьян. По Соборному Уложению 1649 г. сыск стал бессрочным. Окончательной точкой в процессе закрепощения крестьян историки считают указ Петра I «О единонаследии». Однако указ Петра I скорее штрих к системе крепостничества, сущностные же ее черты окончательно оформились к середине XVII в. Одна из них − прикрепление крестьян не только к феодалу, но и к земле (в отличие от Западной Европы, где крестьянин считался прикрепленным только к сеньору, а не к земле).
Общество, за исключением духовенства, делилось на служилых и тяглых людей.
К служилым людям относились как служилые люди «по отечеству» − бояре, дворяне, так и служилые люди «по прибору» (по набору) − стрельцы, казенные мастера, пушкари, служилые казаки. «Приборные» служилые люди жили своим трудом и были близки к массе эксплуатируемого населения. Тяглые люди выполняли комплекс натуральных и денежных повинностей в пользу государя. Это были горожане и крестьяне как зависимые, так и лично свободные. Среди них были и богатые «большие» люди и беднота − «меньшие».
Привилегированное положение в обществе занимали феодальные землевладельцы – светские и духовные помещики и вотчинники. Соборное Уложение 1649 г. провозгласило монопольное право феодалов на земельную собственность и рабочие руки. Поместье стало приобретать признаки наследственного владения.
Крестьяне делились на владельческих, принадлежащих светским и духовным феодалам, дворцовых, находившихся во владении дворцового ведомства московских царей, и государственных «черносошных», живших волостными общинами, не принадлежавшим каким-либо частным владельцам.
Вместе с тем происходило расслоение крестьян. Увеличивалось количество бобылей-крестьян, которые не имели своего хозяйства и не могли поэтому выполнять тягло. Кроме того, появились и распространились такие категории, как захребетники, подсусердники, т. е крестьяне, которые, лишившись своею хозяйства, жили в других хозяйствах. Росло количество половников – крестьян, бравших ссуды и отдававших за это половину своего урожая.
Среди черносошных крестьян появились зажиточные крестьяне. Из их среды вышли многие крупные русские купцы XVII в.
Немалая часть крестьян вынуждена была искать заработки на стороне: уходила в бурлаки на Волгу или на какие-нибудь иные промыслы. Среди работных людей на промыслах, транспорте и других предприятиях были как наемные, так и крепостные.
Тяглое городское население в Московском государстве делилось на три части. Одна часть жила на «белой» земле, принадлежавшей светским и церковным феодалам, и находилась в феодальной зависимости от землевладельцев. Другая часть жила в дворцовых слободах, управлялась дворцовыми ведомствами и работала по его заказам. Наиболее многочисленную часть населения составляли «черные посадские слободы» и сотни. Это были в основном ремесленники и торговцы, которые жили на посадах, т. е. в той части города, которая находилась вне крепости.
Посадское население составляло единую тяглую общину, несло государственные повинности, распределявшиеся между отдельными плательщиками.
В 20−30-е годы XVII в. в России появились мануфактуры − относительно крупные производства с разделением труда. Первые мануфактуры возникли в металлургии, что диктовалось потребностью государства в вооружении, которую не могло полностью удовлетворить ремесленное производство. В отличие от Запада, в России мануфактуры создавались не частными предпринимателями, а в основном государством и на них работали не наемные рабочие, а крепостные крестьяне
Важное место в жизни городов, в обеспечении горожан товарами принадлежало купцам. Верхний слой купечества составляли гости и торговые люди гостиной и суконной сотен. Гости (в середине XVII в. их было около 30 человек) − самая богатая и привилегированная часть купечества. Они имели право свободы выезда за границу по торговым делам, право владеть вотчинами. Розничная торговля находилась в руках мелких торговцев, владевших в торговых рядах лавками.
В ХV−ХVI вв. появляется особая группа населения − казачество.