Славянские племена вместе с некоторыми другими древнеевропейскими племенами (германцы, кельты и др.) принадлежат индоевропейской семье.

Индоевропейская языковая общность существовала в VI−V тыс. до н.э. Наибольшую аргументацию получила азиатская или восточно-анатолийская «концепция» локализации, происхождения индоевропейцев.

В IV−III тыс. до н. э. из-за усиления континентальности климата, общего понижения температуры индоевропейская семья начинает распадаться. В его хозяйстве все большую роль играет скотоводство. В это же время выделяется «древнеевропейский» языковой союз, расселение племён которого в Центральной и Западной Европе привело к возникновению италийского, кельтского, германского, славянского и многих других языков и соответствующих народов.

В результате первой волны миграции (с IV тыс.) древнеевропейцы расселились в регионах Северо-Восточной и Восточной Европы. В III тыс. до н. э. началась вторая волна древнеевропейской миграции, в результате которой западные древнеевропейцы расселились от Рейна до Карпат. Одна из культур западных древнеевропейцев – Лужицкая - имела прямое отношение к формированию славянского этноса.

В VI в. и до конца IX в. вторжение скифов в районы Вислы и Одера и их контакты с племенами Лужицкой культуры положили начало формированию собственно славянского этноса.

Во II в. до н. э. под напором кельтов праславяне расселились из районов Вислы в Припятское Полесье и близлежащие среднеднепровские земли.

В IV−V вв. началось активное расселение всех народов Европы, в том числе и славянских. Историки отмечают несколько причин «великого переселения народов»: климатические изменения (резкое похолодание, увеличение увлажненности почвы), начало продвижения гуннов (восточных кочевых племен) на запад.

Выделилось несколько крупных группировок славянства. Так, Пражско-Корчакская славянская группировка расселилась на реках Сава, Висле, Днестре, которая была названа славинами («ясно говорящие»).

С конца VI в. на северо-западе Европы наблюдались серьезные климатические изменения. Наступало потепление, уменьшалась влажность, понижалось зеркало Балтийского моря

Теперь уже люди селились чаще по берегам рек, озер, не опасаясь наводнений.

Балтийские славяне, дойдя до псковско-новгородских земель, ассимилировали и захватили с собой местное население, прибыли в район озера Ильмень и реки Волхов и сформировали здесь союз ильменских словен. Оставшаяся часть псковских и новгородских жителей стала называться кривичи («отрезанные»). В результате расселения других славянских групп образовались новые племенные союзы вятичей, северян, радимичей, дреговичей. Восточно-славянская народность − непосредственные предки русских – складывалась в рамках древнерусского государства на основе этнического синтеза венетов, актов, славян псковско-полоцких и словен  ильменских.

Основой мировоззрения славян было язычество. Язычество содержало в себе аниматические верования (представления о душе), которые покоились на убежденности в трансцедентности души, в ее способности переходить в другую плоть.

На первом месте стояло обожествление сил природы. У славян насчитывалось до 400 языческих персонажей. Люди верили, что с помощью церемоний, заговоров, молитв, жертвоприношений можно воздействовать на силы природы.

Особой церемонией сопровождалось погребение. В некоторых местностях трупы сжигали на костре, пепел собирали в специальную урну, которую выставляли на столбе, на перекрёстке  дорог. По истечение положенного срока урну хоронили.

Огромное влияние на культуру славян оказало христианство. Большой вклад в распространение христианского вероучения среди славян внесли греческие миссионеры, святые Кирилл и Мефодий,  а также их ученики. В IХ−Х вв. большинство славянских народов приняли христианство, либо в католической, либо в православной его версиях.

К IX−X вв. четко определилось деление славян на западных, во-сточных и южных. Предками русских людей стали восточные славяне. Главенствующей является точка зрения о полицентризме и полиэтнической базе формирования восточного славянства.

15 славянских племенных союзов заняли территорию от Южного Буга и Днепра до Волги, от Дуная до Волхова и положили начало древнерусской народности. В их числе словене, чьим племенным центром был город Новгород, поляне, чьим городом был Киев, а также древляне, кривичи, полочане, вятичи, радимичи, северяне, бужане, волыняне, дулебы, тиверцы, уличи. Города славян были племенными и религиозными центрами. В зависимости от местности славяне занимались земледелием, скотоводством, звероловством, ремеслами, торговлей. Славянское земледелие длительное время оставалось подсечным. Посевы производились на месте лесных вырубок. Славяне знали кузнечное, литейное, гончарное дело. В условиях сурового климата им требовались теплые жилища, для строительства которых употреблялся лес.

Геополитические условия (срединное положение между Востоком и Западом, однотипность природы, оторванность от мировых торговых путей, удаленность от «осевых цивилизаций», слабая заселенность территории, короткий цикл сельскохозяйственных работ) не способствовали индивидуализации хозяйственной и социальной жизни, наоборот, обусловили консервацию родовых отношений. Сход (собрание) общинников устраивал уравнительные переделы земельных участков и других сельхозугодий по справедливости, столь ценимой славянами.