Социальные связи человека, находящегося даже в очень небольшой по размеру, малочисленной группе, представляют собой множество взаимодействий, состоящих из действий и ответных реакций. Складывается сложная сеть взаимодействий, охватывающая различное число индивидов. Постепенно, в ходе общения из всей совокупности взаимодействий выделяются устойчивые социальные связи, которые на основе рационально-чувственного восприятия их взаимодействующими индивидами приобретают определенную специфическую форму, характеризующуюся соответствующим поведением взаимодействующих индивидов. Такие осознанные и чувственно воспринимаемые совокупности повторяющихся взаимодействий, соотнесенные по своему смыслу друг с другом и характеризующиеся соответствующим поведением, называют социальными отношениями.
В отличие от взаимодействий социальные отношения четко разделяются по смыслу и содержанию. Например, студент, попадающий в незнакомую группу, начинает взаимодействовать с другими студентами на лекциях, семинарах и вне учебного процесса. Постепенно, через какое-то время повторяющиеся взаимодействия приводят к возникновению разных по содержанию социальных отношений, любовь и ненависть, равнодушие, вражда, дружба, уважение, выгодный обмен, выполнение обязательств, презрение и т.д.
Каждый из членов социальной группы после ряда взаимодействий вступает с другими членами группы в определенные отношения, которые крайне разнообразны по форме и содержанию. Для изучения этого богатого мира социальных отношений их нужно классифицировать и определить механизм их формирования. Прежде всего социальные отношения подразделяются на односторонние и взаимные. Односторонние социальные отношения характеризуются тем, что их участники вкладывают в них различный смысл: любовь со стороны индивида может наткнуться на презрение или ненависть со стороны объекта его любви. В этом случае поведение участников будет соотнесено по смыслу, поскольку один действующий индивид предполагает, что чувства, присущие ему, испытывает и другой партнер или партнеры, и на это ожидание ориентирует свое поведение. Сила и характер этой ориентации имеют решающее значение для взаимоотношений с другими партнерами. Так, первоначальная симпатия, натыкаясь на неприязнь, может перерасти в ненависть, если установка на отношения симпатии слабая и неопределенная; но эта симпатия при сильной, точно определенной установке, даже в отсутствие взаимности партнера может достаточно длительное время оставаться неизменной.
