Развитие теорий социального конфликта в рамках социологического знания восходит к работам Карла Маркса (1818-1883). Именно Маркс не только впервые отметил значительную роль конфликтов в социальной жизни, но и отвел конфликту фундаментальную роль в процессе развития социальных систем. Маркс полагал, что конфликт является не чем иным, как неотъемлемой частью общественной практики, ее сутью, что обусловлено перманентной (непрерывной) борьбой различных социальных групп за удовлетворение своих групповых интересов. Именно эта борьба, обуславливающая конфликты, и составляет суть социальной динамики, порождает социальное развитие.
В дальнейшем взгляды К. Маркса получили развитие в работах Торстена Веблена, Макса Вебера, Вильфредо Парето. На основе этих исследований североамериканский социолог Чарлз Райт Миллс (1916-1962) сформировал свою теорию социального конфликта. Основной идеей его концепции было то, что любая макросоциологическая теория имеет значение лишь в том случае, если он учитывает универсальное значение борьбы за власть, развертывающейся между различными социальными группами.
Более целостную трактовку роли социальных конфликтов предложил германский социолог Ральф Дарендорф (р. 1929). В своем анализе Дарендорф исходит из утверждения, что любая сложно организованная социальная система основывается на перераспределении власти, причем перераспределение это носит постоянный характер, что и обуславливает постоянное наличие конфликтов. Дарендор справедливо замечает, что властные ресурсы распределяются между элементами и участниками таких систем далеко не всегда на основе рациональной необходимости. Он отмечает, что обладающие властью участники социального взаимодействия имеют множество рычагов для достижения не только нормативных целей (для чего они и обличены властью), но и непредусмотренных изначальным распределением власти выгод. Для этого они в первую очередь используют принуждение по отношению к тем участникам социальных отношений, которые обладают меньшими властными полномочиями. Такое принуждение может использоваться в том числе и для упрочения, увековечивания данной социальной структуры, что позволяет властвующим закрепить свое социальное положение.
Дарендорф отмечает, что властный ресурс в любой социальной системе весьма ограничен. И если учесть те выгоды, которые наличие этого ресурса дают своим владельцам, становится очевидным, что борьба за перераспределение власти носит постоянный характер, часто приобретает острый характер, становится открытой. Причем основания для такого рода борьбы существуют в любой социальной системе, так как власть является универсальным элементом любой социальной структуры. Таким образом, власть как социальный ресурс приобретает самоценность, в то время как Маркс рассматривал власть в первую очередь как средство для достижения экономических интересов.
