Как направление социологической мысли структурный функционализм сформировался в США в первой половине ХХ столетия, а наиболее полно это направление впервые было представлено в функциональной концепции Толкотта Парсонса (1902-1979). В рамках функционального направления акцент традиционно делается на системные качества социальных объектов, что обуславливает общую ориентацию данного направления на натуралистический подход к исследованию социальной реальности, приоритет естественнонаучной методологии. Особое внимание уделяется условиям функционирования и воспроизводства социальной системы, основным ее элементам и подструктурам, механизмам ее интеграции.
Центральным пунктом концепции Парсонса является идея "социального порядка", который доминирует над антисоциальными проявлениями, то есть консенсус доминирует над конфликтами, консолидирующие социальные силы оказываются весомее деструктивных тенденций. В рамках парсоновской трактовки социальной реальности центральное место занимают процессы взаимодействия социальных подсистем, контролируемых устойчивыми нормами, содержащимися в культуре.
В последующем, с целью сгладить очевидные недостатки такого идеализированного представления об обществе (игнорирование индивидуальных свободных действий индивидов, антиисторичность), в рамках функционалистского направления были созданы новые теории. Однако полностью избавиться от основного недостатка - тотального детерминизма (причинной обусловленности) всех социальных процессов - функциональное направление не смогло.
Первую попытку такого усовершенствования классической функциональной модели предпринял сам Парсонс совместно с Эдвардом Шилзом (р.1911), разработав так называемый неоэволюционизм, в рамках которого должны были быть объединены характерная для структурного функционализма трактовка общества как системы и идея развития. В рамках этой концепции Парсонс и Шилз пытались не просто описать функционирование социальной системы, но и прояснить сущность этого функционирования, то есть определить, благодаря каким факторам и с помощью каких механизмов социальная система развивается так, а не иначе.
Исследователи выделили четыре основные задачи, встающие перед каждой системой, стремящейся к самосохранению:
1. "Адаптация" - необходимость получения и распределения всех необходимых системе ресурсов.
2. "Целедостижение" - способность устанавливать приоритеты целей и мобилизовать для их достижения все необходимые ресурсы.
3. "Интеграция" - необходимость регуляции внутри самой системы между ее подсистемами.
4. "Поддержание ценностного стандарта" - выработка у индивидов, составляющих социальную систему, мотивации, соответствующей целям системы при обеспечении снятия возникающих напряжений и конфликтов.
При таком расширении предмета исследования произошел существенный сдвиг от анализа структур к анализу функций (структурный функционализм). Теперь структуры приобрели динамический характер, стали рассматриваться не как данности, а как результат приспособления системы к внешним условиям среды и внутренним особенностям социальных процессов. Однако основной недостаток - представление о некоей фундаментальной цели, в соответствии с которой и осуществляется формирование и развитие социальной системы - по-прежнему оставался непреодолим.
Еще одним шагом по пути совершенствования теории функционализма было обращение Парсонса к феномену усложнения социальных систем и связанного с ним процесса дифференциации (подразделения, дробления) ролевых функций, то есть того, что Дюркгейм называл общественным разделением труда. Таким образом, Парсонс пытался привнести в свою теорию "человеческий фактор", который теперь заступал место абстрактных целей социального организма и превращался в основной источник социального развития и прогресса. Однако понимание Парсонсом социальной эволюции сводилось к усложнению социальной системы в результате ролевой дифференциации и наращиванию ее способности к приспособлению, чем социальная система приравнивалась к любой биологической системе.
Позже возник целый ряд культурологических (делающих основной акцент на культурной составляющей социальной жизни) интерпретаций неоэволюционизма и функционализма, среди которых особое место занимают концепции североамериканских социологов и антропологов Л. Уайта, Дж. Стюарда, Дж. Мердока, рассматривавших в качестве определяющих социальных факторов развитие техники, типы социальных организаций и др.
