Удельная теплоемкость вещества — величина, равная количеству теплоты, необходимому для нагревания 1 кг вещества на 1 К: 
Единила удельной теплоемкости — джоуль на килограмм-кельвин (Дж/(кг•К)).
Молярная теплоемкость—величина, равная количеству теплоты, необходимому для нагревания 1 моль вещества на 1 К: 
(1)
где ν=m/М—количество вещества.
Единица молярной теплоемкости — джоуль на моль•кельвин (Дж/(моль•К)).
Удельная теплоемкость с связана с молярной теплоемкостью Сm, соотношением 
(2)
где М — молярная масса вещества.
Выделяют теплоемкости при постоянном объеме и постоянном давлении, если в процессе нагревания вещества его объем или давление поддерживается постоянным.
Запишем выражение первого начала термодинамики для одного моль газа с учетом (1) и δA=pdV 
(3)
Если газ нагревается при постоянном объеме, то dV=0 и работа внешних сил равна также равна нулю. Тогда газу сообщаемая извне теплота идет только на увеличение его внутренней энергии: (4)
т. е. молярная теплоемкость газа при постоянном объеме СV равна изменению внутренней энергии одного моль газа при повышении его температуры на 1 К. Поскольку Um=(i/2)RT , то 
(5)
Если газ нагревается при постоянном давлении, то выражение (3) можно представить в виде 
Учитывая, что (Um/dT) не зависит от вида процесса (внутренняя энергия идеального газа не зависит ни от p, ни от V, а определяется лишь температурой Т) и всегда равна СV (см. (4)), и дифференцируя уравнение Клапейрона — Менделеева pVm=RT (42.4) по T (p=const), получаем 
(6)
Выражение (6) называется уравнением Майера; оно говорит о том, что Сp всегда больше СV ровно на величину молярной газовой постоянной. Это объясняется тем, чтобы осуществить нагревание газа при постоянном давлении требуется еще дополнительное количество теплоты на совершение работы расширения газа, так как постоянство давления обеспечивается увеличением объема газа. Использовав (5), формулу (6) можно записать в виде (7)
При исследовании термодинамических процессов важно знать характерное для каждого газа отношение Сp к СV : 
(8)
Из формул (5) и (7) следует, что молярные теплоемкости зависят лишь от числа степеней свободы и не зависят от температуры. Это утверждение молекулярно-кинетической теории справедливо в довольно широком интервале температур лишь для одноатомных газов. Уже у двухатомных газов число степеней свободы, которое проявляется в теплоемкости, зависит от температуры. Молекула двухатомного газа обладает тремя поступательными, двумя вращательными и одной колебательной степенями свободы.
По закону равномерного распределения энергии по степеням свободы, для комнатных температур СV = (7/2)R. Из качественной экспериментальной зависимости молярной теплоемкости СV водорода (рис. 1) следует, что СV следующим образом зависит от температуры: при низкой температуре (≈50 К) СV = (3/2)R, при комнатной — CV = (5/2)R (вместо расчетных (7/2)R) и при очень высокой — СV= (7/2)R. Это можно объяснить, сделав предположение, что при низких температурах наблюдается только поступательное движение молекул, при комнатных — добавляется их вращение, а при высоких — к данным двум видам движения добавляются еще колебания молекул.
Рис.1
Расхождение теории и эксперимента легко объяснить. При нахождении теплоемкости надо учитывать квантование энергии вращения и колебаний молекул (возможны не любые вращательные и колебательные энергии, а лишь фиксированный дискретный ряд значений энергий). Если энергия теплового движения недостаточна, например, для начала колебаний, то эти колебания не вносят своего вклада в теплоемкость (соответствующая степень свободы не участвует в процессе — к ней неприменим закон равнораспределения энергии). Этим объясняется, что теплоемкость моля двухатомного газа — водорода — при комнатной температуре равна (5/2)R вместо (7/2)R. Аналогичным образом можно объяснить уменьшение теплоемкости при низкой температуре (не участвуют вращательные степени свободы) и увеличение при высокой (начинают участвыовать в процессе колебательные степени свободы).
