Наиболее значимым событием хрущевского десятилетия считается ХХ съезд партии, состоявшийся в феврале 1956 г. Этот съезд, а точнее, неожиданный для делегатов закрытый доклад Хрущева о культе личности, стал началом политики управляемой десталинизации. Эта тенденция коснулась внутренней и внешней политики. В Отчетном докладе ЦК Хрущев выдвинул новые внешнеполитические положения: о том, что фатальной неизбежности войны не существует, о многообразии форм перехода к социализму (на опыте стран народной демократии), о политике мирного сосуществования с государствами капиталистической системы. Однако народное восстание в Венгрии осенью 1956 г. за отказ от сталинского наследия во всех сферах жизни было подавлено советскими войсками. Тем самым хрущевское руководство показало границы либеральных реформ.
Понятие «оттепель» включает в себя и ограничение всевластия карательных органов, прекращение массовых репрессий, реабилитацию многих казненных и заключенных в сталинские лагеря граждан. Последним крупным шагом в этом направлении стал ХХII съезд КПСС (1961), на котором тема разоблачения культа личности получила дальнейшее развитие и, в отличие от ХХ съезда, широко обсуждалась публично. В это же время убрали многочисленные портреты и памятники вождя народов, сохранившиеся и после ХХ съезда; тело Сталина вынесли из Мавзолея и захоронили у Кремлевской стены. Съезд вошел в историю как форум, где была принята III Программа КПСС –программапостроениякоммунизмак 1980 г. ВэтойпрограммесказалсяхарактерН.С. Хрущева, которогонекоторыеисследователиназывают «последним романтиком коммунизма». ХХII съезд можно также считать началом поворота от реформаторства к волюнтаризму и ограничению демократических тенденций во внутренней политике и культуре. В июне 1962 г. в связи с повышением цен на мясо и масло в некоторых городах прошли массовые демонстрации протеста.
С начала 60-х годов СССР стал проводить более жесткую линию в международной политике, опираясь на Варшавский договор (1955). В 1957 г. была создана баллистическая межконтинентальная ракета. В августе 1961 г. была воздвигнута Берлинская стена, СССР разорвал заключенное с США соглашение о моратории на ядерные испытания.
Одновременно с этим конфликтом в 1963–1964 гг. шлопротивостояниемеждуСССРиРумынией, котораявместесАлбаниейиСевернойКореейзанялапрокитайскуюпозицию.
15 октября 1964 г. советские газеты сообщили о добровольной отставке Хрущева, а через несколько дней началась критика ушедшего лидера и его политики. «Добровольная» отставка явилась результатом аппаратного заговора. Главной причиной молчания народа по поводу отставки Хрущева было ухудшение условий жизни с начала 60-х годов. Повысились цены на продукты, сократилось жилищное строительство, ликвидировались подсобные хозяйства, были введены трудовые книжки у рабочих. Все это происходило параллельно с пропагандистской шумихой о скором построении коммунизма.
