В 1907 г. Россия вступила в союз Англии и Франции (Антанта) против Германии и Австро-Венгрии, к которым позднее присоединились Турция и Болгария (Четверной союз). Англия враждовала с Германией из-за колоний, Франция хотела вернуть потерянные в 1871 г. Эльзас и Лотарингию, Россия имела противоречия с Австро-Венгрией на Балканах и желала разгромить Турцию и захватить черноморские проливы. Объективно страна была не готова к войне, но Николай II не хотел изменять союзническим обязательствам, а верхушка общества была уверена в быстрой победе.
В июне 1914 г. вспыхнул конфликт Австро-Венгрии с Сербией из-за убийства в Сараеве эрцгерцога Фердинанда. Россия пыталась защитить Сербию, но успеха не имела. 1 августа Германия объявила ей войну. Общество охватил патриотический подъём. Русские войска начали наступление в Восточной Пруссии, но после первых успехов армия А. В. Самсонова была разбита. В Галиции русские части разгромили австрийцев. В конце 1914 г. наши силы отразили немцев из-под Варшавы. Турки потерпели поражение под Сарыкамышем.
В 1915 г. немцы после тяжёлых боёв отбросили русских из Польши, части Литвы и Белоруссии. В армии не всегда хватало оружия и припасов (вскоре этот недостаток, правда, устранили). В 1916г. войска А. А. Брусилова совершили прорыв на юге, но не довели его до конца из-за потерь и несогласованности действий. Турки были разбиты под Эрзерумом и Трапезундом частями Н. Н. Юденича.
Армия и общество были недовольны затянувшейся и неудачной войной. Николай II утратил контроль над ситуацией, находясь не в столице, а в Могилёве в качестве главнокомандующего. Министры сменялись один за другим («министерская чехарда»). Дума находилась в жёсткой оппозиции царю, либералы создали «Прогрессивный блок» (его лидер —главакадетовП. Н. Милюков). Революционеры вели антиправительственную пропаганду. Страна созрела для новой революции.
Первоочередной задачей внешней политики Советской России был выход из войны. Это диктовалось как общим стремлением народа к миру. Так и неспособностью продолжать военные действия в силу сложнейшего внутреннего положения. Союзники России на Западе категорически отказались рассматривать мирные инициативы Совнаркома. Поэтому встал вопрос о подписании сепаратного договора с Германией.
3 декабря 1917г. в Брест- Литовске было подписано перемирие и начались переговоры о мире. Германия выдвинула претензии на огромные территории бывшей Российской империи- Польшу, часть Прибалтики. Украины и Белоруссии. В связи с этим переговоры были прерваны.
При обсуждении германских условий возник глубокий кризис как в Советском правительстве, так и руководстве большевистской партии. В январе 1918г. было принято решение затягивать переговоры.
Л. Д. Троцкий, руководитель советской делегации, нарушил его и демонстративно покинул Брест, заявив, что подписывать мирный договор на грабительских условиях не будет. Этим был создан повод для разрыва перемирия. Германия начала наступление и захватила огромные территории в Прибалтике, Белоруссии, на Украине. В связи с этим 19 февраля 1918г. Совнарком был вынужден согласиться с немецкими условиями и возобновил переговоры. Одновременно СНК пытался остановить германское наступление, предотвратить падение Петрограда. 21 февраля был издан декрет «Социалистическое отечество в опасности!». Он обязывал все Советы организовать отпор врагу. 23 февраля 1918г. Красная Армия остановила немцев под Псковом.
3 марта 1918г. был подписан Брестский мир. По нему от России отторгались Польша. Прибалтика, часть Белоруссии, а также Карс, Ардаган и Батум на Кавказе (в пользу Турции). Советское правительство обязывалось вывести свои войска из Украины, выплатить 3 млрд. рублей репараций и прекратить революционную пропаганду в центрально- европейских странах.
Ноябрьская революция 1918г. в Германии смела кайзеровскую империю. Это позволило Советской России разорвать Брестский договор, вернуть большую часть утраченных по нему территорий. Немецкие войска ушли с территории Украины. В Латвии, Литве, Эстонии и Белоруссии установилась советская власть.
Переход от войны к миру оказался болезненным и длительным процессом как для стран победивших, так и побежденных. Война разорила многие страны и обострила социальные проблемы, разрушила хозяйственные, политические системы, существовавшие в Европе до войны.
