В начале XX в. Россия была активно развивающейся страной, но с преобладанием сельского хозяйства и слабою урбанизацией. Крестьянство страдало от малоземелья и низкого уровня агротехники. Дворяне, обычно не умевшие вести хозяйство, также разорялись, несмотря на финансовую поддержку царской власти.
Промышленность динамично развивалась. Шло сращивание банковского и промышленного капитала и монополизации. Крупнейшие монополии —«Продамет», «Гвоздь», «Продвагон». Рослииностранныеинвестиции. В 1897 г. подруководством С. Ю. Витте проведена денежная реформа, наряду с французскими займами укрепившая курс рубля. Правительство вмешивалось в экономику, прибирая к рукам лучшие предприятия (за солидную компенсацию).
В политическом отношении Россия оставалась абсолютной монархией. Власть царя ничем не ограничивалась. Государственный совет имел лишь совещательные полномочия. Совет и Комитет министров практически бездействовали. Церковь управлялась Святейшим синодом. Высшей кассационной инстанцией и высшим органом надзора за законностью оставался Сенат.
С воцарением Николая II (1894-1917) оживилось либеральное движение. Интеллигенция, большею частью ненавидевшая царизм из-за притеснений при Александре III, мечтала о конституции. Но царь чётко дал понять, что этого не будет.
Ширилось рабочее движение, в 1902 г. вспыхнули крестьянские волнения в южных губерниях. Возникли первые революционные партии —социалистов-революционеров (ПСР, илиэсеров), социал-демократов (РСДРП), в 1902 г. расколовшихсянабольшевиков (Ленин) именьшевиков (Плеханов), революционные партии на Украине, в Белоруссии, Закавказье и др.
