Ослабление цензуры и репрессий при Александре II привело к росту общественного движения. В нем активно участвовали как дворяне, так и разночинная интеллигенция.
Либералы. Лидерами их были А. М. Унковский, Б. Н. Чичерин, К. Д. Кавелин. Они добивались введения гражданских и политических свобод, улучшения жизни крестьян, отмены сословных преград, некоторые —конституции. Однакоосновнаячастьинтеллигенциипонимала, чтовслучаевведенияконституцииипарламентапреобладаниевпоследнемполучатдворяне—наиболее влиятельная группа в обществе. В 1880—1881 гг. министромвнутреннихделбылМ. Т. Лорис-Меликов, ослабившийцензуруиуспешноналадившийконтактслибералами, чтобылишитьреволюционеровихподдержки, нопослегибелиАлександра II онподалвотставку.
Революционеры-демократы. Вынашивали идею свержения самодержавия и перехода к социализму. Поначалу группировались вокруг журнала «Современник» Н. Г. Чернышевского. Пользовались популярностью издания Герцена (который жил в Англии) «Колокол» и «Полярная звезда».
Организации «Земля и воля», кружок Н. А. Ишутина вели пропаганду своих идей, ожидали крестьянской революции, но вскоре были разгромлены. С. Г. Нечаев строил свою организацию на принципах железной дисциплины и личной ему преданности и не имел моральных принципов. Возникло народничество (П. Л. Лавров, М. А. Бакунин, П. Н. Ткачёв), выступавшее за переход к социализму через общину, минуя капитализм. В 1874 г. началось «хождение в народ» агитаторов, не имевшее успеха. В 1876 г. возникла 2-я «Земля и воля». В 1878 г. после покушения В. И. Засулич на столичного градоначальника Ф. Ф. Трепова начались убийства других царских сановников. В 1879г. «Земля и воля» раскололась на «Народную волю» (А. И. Желябов, А. Д. Михайлов, С. Л. Перовская) и «Чёрный передел» (Г. В. Плеханов, П. Б. Аксельрод). Народовольцы после серии покушений убили Александра II, но вскоре были разгромлены полицией. Желябов, Перовская и еще три террориста были повешены.
Консерваторы. Их идеологи —М. Н. Катков, К. П. Победоносцев. Доказывали пагубность либеральных реформ для России, отмечали, что реформы косвенно стимулируют революционное движение, но не могли предложить ничего позитивного.
