Убийство народовальцами императора Александра II 1 марта 1881 года изменило направление правительственного курса. Александр III (1881-1894) расправился с народовольцами, участвовавшими в убийстве его отца, отправил в отставку либеральных министров Александра II (Д. А. Милютина, М. Т. Лорис-Меликова). В то же время крестьян перевели на выкуп, сам выкуп снизили, отменили подушную подать, стали вводить рабочее законодательство.
В 1884 г. начинается серия контрреформ (идеологи —Победоносцев, Катков), призванныхослабитьлиберальноеначалопреобразованийАлександра II.
Была резко ограничена автономия университетов. Повысилась плата за обучение.
В земствах вводился сословный принцип выборов, имущественный ценз для дворян понижался. Вместо мировых судей и мировых посредников появились должности назначаемых сверху земских начальников.
Сократилась компетенция судов присяжных. Повысился ценз присяжных. Ограничивалась гласность судов. Но в целом гласность, состязательность, независимость судов остались.
Усилилась цензура. Закрывались многие газеты и журналы, «крамольные» номера прошлых лет изымались из библиотек.
Контрреформы усилили роль бюрократии в управлении, но не ликвидировали полностью результатов «великих реформ».
Крестьянам предоставляли кредиты на покупку земли, поощряли их переселение в пустующие районы, но помещичьей земли им не давали. В 1891-1892 гг. Россию поразил голод, унёсший 600 тыс. чел.
Ограничивались права национальных окраин. Была урезана автономия Финляндии. Активно проводилась русификация на Украине, в Белоруссии, Закавказье, Польше.
Революционное движение временно затихло, зато распространялись идеи марксизма. Либералы активно занимались просветительскою деятельностью. Интеллигенция, прежде готовая к сотрудничеству с властью, из-за ее притеснений становилась всё более оппозиционной.
