Термин «методология» происходит от греческого слова «методос», что означает «путь исследования», «способ познания». Для того чтобы выработать объективную картину исторического процесса, историческая наука должна опираться на определенную методологию: общие принципы, которые позволяли бы упорядочить и объяснить весь накопленный исследователями материал. Долгое время в исторической науке господствовала субъективистская, либо объективно-идеалистическая методология. Исторический процесс с позиции субъективизма объяснялся действием великих людей: предводителей, цезарей, королей и др. Согласно этому подходу, их умение, расчеты или ошибки приводили к тому или иному историческому событию, совокупность и взаимосвязь которых определяли ход и исход исторического процесса. Объективно-идеалистическая концепция решающую роль в историческом процессе отводила действию объективных надчеловеческих сил: божественной воле, провидению, абсолютной идее, мировой воле и т. п. Исторический процесс при таком истолковании приобретает целенаправленный характер.
Согласно К. Марксу человеческое общество в своем развитии прошло несколько стадий (формаций): первичная формация (общая собственность), вторичная формация (частная собственность) и третичная формация (коммунистическое общество). Первая и третичная формации суть общественные формации, а вторичная - экономическо-общественная формация. Основу каждой формации составляет тот или иной способ производства, который характеризуется определенным уровнем и характером развития производительных сил и соответствующими этому уровню и характеру производственными отношениями. Маркс открыл не только формационную, но и цивилизационную триаду. Формационный и цивилизационный подходы не исключают, а дополняют друг друга. Что входит в понятие «цивилизация»? Признаками цивилизации являются государственность, гражданское состояние (власть закона, государственно-правовое регулирование общественных отношений), поселения городского типа. Историческая основа цивилизации неотделима от производящего хозяйства (в отличие от собирательства и охоты), распространения земледелия, ремесла, торговли, письменности, отделение умственного труда от физического, зарождения частной собственности и классов и др. С точки зрения пространственно-временной цивилизация может охватывать локальные территории (российская цивилизация, китайская цивилизация, европейская, арабская и др.) и весь мир (мировая цивилизация, образование которой еще находиться в стадии становления). В специальной литературе локальные цивилизации определяются и в зависимости от формационного типа (античные, феодальные, буржуазные и т. д.) Имеются позиции, отождествляющие цивилизацию только с возникновением и развитием капитализма. В отличие от формационного подхода, который концентрирует внимание на исследовании общественных структур, требованием цивилизационного подхода является ориентация на исследование человека и мира человека.
