После переворота 1741 г. на престол взошла дочь Петра I Елизавета. Это была привлекательная, веселого нрава и приветливая тридцатидвухлетняя женщина, страстью которой были наряды, балы, фейерверки. Свидетельством этому стал ослепительный блеск елизаветинского барокко. Императрица мало занималась государственными делами, передоверив их своим фаворитам — братьям Разумовским, Шуваловым, Воронцовым, Бестужеву-Рюмину. На смену иноземцам пришли русские вельможи. Целью своего царствования Елизавета Петровна провозгласила возвращение к порядкам своего отца. Были восстановлены в правах Сенат, Берг- и Мануфактур-коллегии, Главный магистрат. Конференция при высочайшем дворе заняла место упраздненного Кабинета министров. Незаметной стала деятельность Тайной канцелярии. В 1755 г. был открыт университет в Москве, а в 1760 г. — Академия художеств. Время Елизаветы — это время Ломоносова, период расцвета русской науки и искусства. Социальная политика оставалась прежней: расширение прав и привилегий дворянства, что достигалось за счет ограничения прав и регламентации жизни крестьян. В 1746 г. только за дворянами было закреплено право владеть землей и крестьянами. В 1760 г. помещики получили право ссылать крестьян, выступавших против них, в Сибирь, с зачетом их вместо рекрутов. Крестьянам было запрещено вести денежные операции без разрешения помещика. Для поддержки дворянства был учрежден Дворянский земельный банк, аналогичный банк был открыт и для купечества. В 1754 г. отменили внутренние таможенные пошлины, что открывало широкие возможности для торговли сельскохозяйственными и промышленными товарами. В 1755 г. заводские крестьяне были закреплены в качестве постоянных (посессионных) работников на уральских заводах, таким образом, помещики получили право распоряжаться не только землей, но личностью и имуществом крестьянина. Во внешней политике Елизавета следовала главному принципу своего отца — учет национальных, а точнее, имперских, интересов. Ей удалось таким образом построить внешнеполитические отношения, что за двадцать лет ее правления пятнадцать были мирными для России.
