Смуте предшествовало четыре неурожайных года, с 1600 по 1603 год, когда даже в летние месяцы не прекращались заморозки, а в сентябре выпадал снег [1]. Разразился страшный голод, жертвами которого стало до полумиллиона человек [2]. Массы народа стекались в Москву, где правительство раздавало деньги и хлеб нуждающимся. Однако эти меры лишь усилили хозяйственную дезорганизацию. Начало Смуты относится к усилению слухов, будто бы законный царевич Дмитрий жив, из чего следовало, что правление Бориса Годунова незаконно [3]. Самозванец Лжедмитрий, объявивший польскому кн. Ад. Вишневецкому о своем царском происхождении, вошел в тесные отношения с польским магнатом, воеводой сандомирским Мнишеком и папским нунцием Рангони. В начале 1604 самозванец получил аудиенцию у польского короля, а 17 апреля принял католичество. Король Сигизмунд признал права Лжедмитрия на русский трон и дозволил всем желающим помогать "царевичу". За это Лжедмитрий обещал передать Польше Смоленск и Северские земли. За согласие воеводы Мнишека на брак его дочери с Лжедмитрием, тот также обещал передать своей невесте во владение Новгород и Псков. Мнишек снарядил самозванцу войско, состоящее из запорожских казаков и польских авантюристов [1]. В 1604 году войско самозванца пересекло границу России, многие города (Моравск, Чернигов, Путивль) сдались Лжедмитрию, войско московского воеводы Мстиславского было разбито у Новгород-Северского [2]. В 1605 году самозванец вступает в Москву и коронуется. В ночь с 16 на 17 мая 1606 боярская оппозиция, воспользовавшись озлоблением москвичей против явившихся в Москву польских авантюристов, поднимает восстание и уничтожает самозванца. Смутное время было закончено с большими территориальными потерями для Руси. Смоленск был утрачен на долгие десятилетия; западная и значительная часть восточной Карелии захвачены шведами. Не смирившись с национальным и религиозным гнётом, с этих территорий уйдёт практически все православное население, как русские, так и карелы. Русь потеряла выход к Финскому заливу. Шведы покинули Новгород лишь в 1617 году, в полностью разорённом городе осталось только несколько сотен жителей. Смутное время привело к глубокому хозяйственному упадку. Во многих уездах исторического центра государства размер пашни сократился в 20 раз, а численность крестьян в 4 раза. В западных уездах (Ржевском, Можайском и т. д. ) обработанная земля составляла от 0, 05 до 4,8 %. Земли во владениях Иосифо-Волоколамского монастыря были "все до основания разорены и крестьянишка с женами и детьми посечены, а достольные в полон повыведены.. . а крестьянишков десятков пять-шесть после литовского разорения полепились и те еще с разорения и хлебца себе не умеют завесть". В ряде районов, и к 20-40 годам 17 века населенность была все еще ниже уровня 16 века. И в середине 17 века "живущая пашня" составляла в Замосковном крае составляла не более половины всех земель, учтенных писцовыми книгами.
