Новгородское устройство составляет исконное исключение из общего строя древнерусских государств и что его особенности можно объяснить только заимствованием учреждений западноевропейских свободных городских общин (особенно ганзейских). Мнение об исконном отличии новгородского устройства возникло давно: еще в середине XII в. думали, что Новгород получил от первых князей особые привилегии на самоуправление; но и тогда уже книжные люди сомневались в существовании таких привилегий. Сами новгородцы постоянно ссылались на грамоты (привилегии) Ярослава. Особенности новгородского устройства, быть может, коренились в первоначальных местных причинах, но проявились не ранее середины XII в. Они состоят в преобладании вечевой формы, узаконенной и признанной всеми князьями. Местные причины, направившие здесь общерусское государственное устройство в сторону преобладания веча, заключались в географическом положении земли и в сношениях с северогерманскими городскими общинами. Страна, занятая новгородцами и кривичами, неблагоприятная по скудости почвы для земледелия, весьма благоприятна по богатству торговых путей для торговли. Торговля вызывает сосредоточенность населения в больших городских общинах, что и содействует преимущественному развитию вечевого начала, т. е. преобладанию среднего класса. Основным экономическим фактором был капитал. Это обусловило особую социальную структуру общества и необычную для средневековой Руси форму государственного правления. Вечевой строй в Новгородской земле был одной из форм феодального государства. Вече должностных лиц создавало иллюзию «народовластия», участия всего мужского населения Новгорода в делах управления. В действительности же вся реальная полнота власти находилась в руках бояр и привилегированной части купечества. Сначала Новгород наряду с другими русскими княжествами подчинялся Киеву. Но в ходе развития вечевого строя Новгород в XII в.стал самостоятельной феодальной республикой и принимал к себе князей только по собственному выбору и на известных условиях. Князья на новгородском столе не задерживались. В XII - XIII вв. на престоле побывали десятки представителей суздальской, смоленской и черниговской княжеских ветвей. Князь выполнял функцию связующего звена, с одной стороны, Новгорода с Русью и порядками в остальных ее землях, а с другой - отдельных частей Новгородской земли. Он ведал вопросами защиты Новгорода и его владений от нападений внешних врагов, был высшей судебной инстанцией. Новгородцы подписывали с ним договор (ряд) об условиях княжения, которые князь обязан был выполнять или в противном случае покинуть Новгород. В Новгороде сложился своеобразный республиканский (феодальный) строй, обилие ремесел и торговли, более интенсивное, чем в других русских землях, потребовало создания более демократического государственного строя. Основой для такой политической системы стал довольно широкий средний класс новгородско-псковского общества. Социальную структуру новгородского общества можно было представить следующим образом: - Бояре (крупные землевладельцы) - Житьи люди (средние землевладельцы и домовладельцы) - Купцы (делились на сотни или по предметам торговли) - Черные люди (ремесленники и наемные рабочие, свободные общинники - собственники земли, смерды) - Холопы (слуги в боярских дворах и вотчинах) Высшим органом власти было вече - народное собрание. Вече избирало князя. Функции князя были многообразны и со временем менялись. Вече отнюдь не было собранием всего мужского населения. На вече собирались владельцы городских усадеб в количестве не более 400-500 человек. Они составляли верхушку новгородского общества, были полновластными правителями Новгородской земли. Новгородская феодальная республика была государством, где власть фактически принадлежала феодалам и купцам. Выборные власти этой республики осуществляли политику защиты интересов господствующего класса.
