Партийная система представляет собой объединение взаимосвязанных между собой партий, стремящихся к получению, удержанию и осуществлению власти. Этим понятием охватывается, таким образом, совокупность существующих в стране партий и принципы взаимоотношений между ними.
Многопартийная система характеризуется наличием в стране нескольких политических партий, соревнующихся в борьбе за власть. Многопартийность обеспечивает наиболее полное представительство различных социальных групп, содействует состязательности и публичности политического процесса, периодическому обновлению политической элиты общества.
Историческая практика демонстрирует несколько разновидностей многопартийной системы, или партийных укладов. Партийный уклад – это исторически сложившаяся устойчивая модель взаимоотношений партий по поводу участия во власти.
Классическая многопартийная система (Дания, Бельгия, Австрия, Нидерланды, Португалия, Израиль и др.) характеризуется конкуренцией нескольких политических партий, ни одна из которых не в состоянии завоевать большинство мест в парламенте и самостоятельно осуществлять власть. Поэтому эту разновидность многопартийности определяют как уклад многопартийной раздробленности. В этих условиях партии вынуждены идти на компромиссы, искать себе союзников и партнеров с целью создания коалиционного парламентского большинства и формирования правительства на межпартийной или беспартийной основе.
Партийная коалиция – это объединение, союз политических партий для достижения общих политических целей на основе консенсуса, компромисса и баланса интересов. Коалиция представляет собой соглашение нескольких политических партий о совместных действиях. Традиционно выделяются такие разновидности межпартийных коалиций, как электоральные (образуются на период избирательной кампании), парламентские и правительственные.
Многопартийная система с доминирующей партией (уклад доминации) характеризуется длительным пребыванием у власти одной партии при наличии малоэффективной оппозиции. Правящая партия получает и удерживает доминирующее положение благодаря распыленности и слабости своих противников, противоречия в рядах которых не позволяют им образовать прочный оппозиционный союз.
Двухпартийная система предполагает существование двух сильных партий, каждая из которых способна к самостоятельному принятию власти и ее осуществлению. Когда одна из партий побеждает на выборах, другая становится в оппозицию, и так периодически они сменяют друг друга у кормила власти. Бипартизм не исключает наличия в стране и других, менее влиятельных партий. Они также участвуют в политическом процессе, но реально претендовать на победу не в состоянии.
Классическая модель двухпартийной системы сложилась в США, где противостоят друг другу Демократическая и Республиканская партии. В Великобритании борьбу за власть ведут две хорошо организованные партии с ярко выраженными идеологическими установками – консерваторы и лейбористы.
Однопартийная система характеризуется монополией на власть со стороны одной партии. В однопартийной системе нет политической конкуренции. Правящая партия не допускает рядом с собой других претендентов на власть. Хотя при авторитарном режиме возможно легальное существование наряду с господствующей и других партий, последние лишены реальной самостоятельности, имеют довольно ограниченное поле деятельности и признают руководящую роль правящей партии. Такая система сложилась после второй мировой войны в ряде стран Восточной Европы – Болгарии, ГДР, Польше, Чехословакии, где « союзнические партии» играли второстепенную роль в политической жизни.
Свои специфические особенности присущи однопартийным системам некоторых развивающихся стран с авторитарными режимами. Роль правящей партии здесь сводится к организации массовой поддержки политики руководства государства. Партия, будучи представлена в руководящих государственных органах, действует зачастую как бы на "вторых ролях", не участвует непосредственно в управлении государством.
При тоталитарном режиме действует только одна политическая партия, другие распущены или запрещены.
. В зависимости от характера политического режима выделяют демократические, авторитарные и тоталитарные партийные системы; в соответствии с господствующими социальными ценностями выделяют социалистические и буржуазные системы.
Характер отношений между партиями, а также партиями и государством позволяет разграничить конкурентные и неконкурентные партийные системы (Вайнер и Ла Паломбара), а также альтернативные (неполяризованная и поляризованная многопартийность, двухпартийность) и неальтернативные (уклад доминации, однопартийность) системы.