В IV в. до н. э. в княжестве Цинь был проведён ряд реформ, направленных на то, чтобы разрушить древнее общинное землепользование и всячески укрепить крупное аристократическое землевладение. Эти реформы были проведены циньским сановником Шан Яном. Земельная реформа заключалась в том, что была введена неограниченная частная собственность на землю и была полностью разрешена свободная продажа и купля земли. Согласно налоговой реформе Шан Яна прежний налог с урожая был заменён налогом на землю, который взимался с каждого землевладельца в зависимости от размеров его земельного владения. Наконец, специальная административная реформа предусматривала полицейский контроль за всем населением страны, которое было строго разделено на определённые мелкие ячейки. Одновременно с этим принимался ряд мер к тому, чтобы расширить посевную площадь и привлечь в страну земледельческое население, что было необходимо для поднятия уровня земледельческого хозяйства.
Обострение классовых противоречий создавало реальную угрозу для существования и дальнейшего обогащения правящего класса — рабовладельческой аристократии. Попытки социальных реформ не могли ослабить напряжения классовой борьбы. Рост аристократического землевладения, развитие торговли и необходимость сохранения ирригационной сети, а также необходимость защиты страны от кочевников требовали восстановления сильного централизованного государства и создания прочного и единого для всей страны государственного аппарата.
Князь Чжэн, стоявший во главе княжества Цинь, подчинив все остальные княжества и объединив под своей властью весь Китай, принял титул и имя Цинь Ши Хуан-ди (246-210 гг. до н. э.). В его царствование восстанавливается единое и централизованное Китайское государство, Прежние независимые княжества теряют свою независимость. Единое государство делится на 36 областей, которые являются лишь территориально-административными единицами. Вся власть сосредоточивается в руках могущественного деспота, который управляет страной при помощи строго организованного чиновничества. Объединение Китая в единое и мощное централизованное государство даёт возможность восстановить прежнюю широкую завоевательную политику
Китайского государства на протяжении трёх с лишним тысяч километров.
Образование крупного централизованного государства дало возможность провести ряд мероприятий, имевших своей целью способствовать развитию земледелия и торговли. Так, при Цинь Ши Хуан-ди была значительно увеличена оросительная сеть, в частности был сооружён большой канал, который соединил реки Цзин и Ло в современной провинции Шэньси. Сооружение ряда дорог, установление единой системы мер, веса и длины, а также реформа письменности должны были содействовать развитию как внутренней, так и внешней торговли.
Однако деятельность Цинь Ши Хуан-ди, имевшая своей целью создание прочной централизованной деспотии, встречала сильное противодействие как со стороны старой поместной аристократии, вытеснявшейся новым чиновничеством, так и со стороны широких трудовых масс рабов и крестьян. На обострённую борьбу, происходившую внутри Китайского государства, указывает известный факт сожжения конфуцианских книг, в которых содержались мысли, опасные для существования единого централизованного государства. В легендах полуисторического характера описывается, как Ши Хуан-ди приказал заживо похоронить 460 учёных, утаивших книги и осуждавших царя. По совету своего министра Ши Хуан-ди приказал сжечь все исторические хроники и классические книги, за немногими исключениями, а утаивших свои крамольные сочинения — заклеймить и послать на постройку Великой стены. Так расправлялась правящая рабовладельческая аристократия со всякого рода попытками изменения существующего строя, которые возникали в то время.
