Комплекс заморских экспедиций европейцев в 15–17 веках. достаточно условен, ибо охватывает два разных исторических явления: во-первых, собственно открытие новых земель, и, во-вторых, установление постоянных контактов или экономического и политического контроля над известными европейцам заморскими территориями (Азия) . Масштабная заморская экспансия европейского мира стала возможной, поскольку для нее возникли экономические, социально-демографические, технические и психологические предпосылки. Торговые связи стран Средиземноморья, установившиеся еще со времен крестовых походов, приобрели к концу средневековья постоянный характер. Различные восточные товары: пряности, сахар, ювелирные, парфюмерные товары, ткани и пр. – все чаще входили в употребление среди высших и средних классов Западной Европы. Купечество южно-итальянских, южно-французских и восточно-испанских городов сколачивало на торговле с Востоком огромные состояния. Необходимо отметить, что к эпохе Великих географических открытий именно богатый Восток представлялся полунищим европейцам сказочным царством роскоши. Действительно, восточные города и резиденции правителей были богаты. А богатство, в свою очередь, является объективным показателем развития и процветания государственной структуры. Однако во второй половине 15 века средиземноморская торговля стала переживать острый кризис. Ряд причин и раньше тормозил развитие. Обилие посредников – арабов, византийцев, итальянцев, - чрезвычайно удорожало стоимость товаров. Купцам западных и северо-восточных стран отдаленные восточные рынки были совершено недоступны. Завоевание турками Ближнего Востока окончательно ухудшило положение средиземноморской торговли. Набеги турецких пиратов, всякого рода поборы с торговых судов, караванов и рынков делали торговлю с восточной частью Средиземноморья опасной, менее регулярной и менее выгодной. Отрицательный баланс торговли европейских стран с Востоком, резкое удорожание товаров в ходе их движения через цепь многочисленных посредников порождали необходимость установления прямых связей со странами-производителями; возникший в 15 в. монетный голод в Европе, вызванный истощением серебряных и золотых рудников, резко усилил потребность в драгоценных металлах. В обмен на дорогие экзотические товары Востока Европа могла дать продукты сельского и лесного хозяйства, медь, олово, сукно и другие изделия, ценившиеся намного дешевле по сравнению с товарами Востока и поэтому не покрывавшие стоимости покупаемого на Востоке. Таким образом, европейцам приходилось доплачивать известные суммы драгоценными металлами, в результате чего вместо притока золота и серебра в Европу получался отлив их из Европы в восточные страны.
