Страны, которые во время холодной войны не относились ни к первому миру (НАТО): ни ко второму миру (ОВД) получили название «третий мир». Третий мир являлся ареной соперничества развитых держав. После угасания холодной войны во второй половине 1980-х гг. в качестве определяющего признака Третьего мира стали понимать низкий уровень доходов на душу населения и человеческого развития.
Решающий слом колониальной системы произошёл после Второй мировой войны в результате начала процесса гуманизации и демократизации общества.
С большим трудом приобрела национальную независимость Индия: во многом благодаря начатой Махатмой Ганди кампании пассивного противодействия и в 1947 Индия обрела независимость; а в 1960 ещё целый ряд африканских владений. Французы ушли из Французского Индокитая. Относительно спокойно преобразовалась некогда могущественная империя Нидерландов.
Ликвидация колониальной системы не во всех случаях имела положительные последствия. Поскольку на место смешанной администрации в лице собственного чиновничества и чиновничества метрополии с их в течение многих лет отрабатываемой управленческой политики: пришли слабые коррумпированные режимы стран Третьего Мира, которые не способны добиться справедливого соотношения цен на внутренних рынках: обеспечить контроль за возвратом валютной выручки и увеличить собираемость налогов для развития собственной образовательной и научной сферы.
Новое обострение в «холодной войне» наступило в 1979 году в связи с вводом советских войск в Афганистан, что на Западе восприняли как нарушение геополитического равновесия и переход СССР к политике экспансии. Обострение достигло пика осенью 1983 г.: когда советскими силами ПВО был сбит южнокорейский гражданский авиалайнер, на борту которого, по сообщениям СМИ, находилось около 300 человек. Именно тогда президент США Рональд Рейган назвал СССР «империей зла».
В 1983 году США разместили на территории ФРГ, Великобритании, Дании, Бельгии и Италии баллистические ракеты средней дальности «Першинг-2» в 5-7 минутах подлета от целей на европейской территории СССР и крылатые ракеты воздушного базирования. Параллельно в 1981 году в США началось производство нейтронного оружия. Аналитики предполагали, что это оружие может быть использовано для отражения наступления войск Варшавского договора в Центральной Европе. США также начали разработку программы космической противоракетной обороны (так называемая программа «звёздных войн»).
Генеральный секретарь ЦК КПСС Юрий Андропов заявил, что СССР предпримет ряд контрмер: разместит оперативно-тактические ракеты-носители ядерного оружия на территории ГДР и ЧССР и выдвинет советские атомные подводные лодки ближе к побережью США. В 1983 - 1986 гг. советские ядерные силы и система предупреждения о ракетном нападении находились в состоянии повышенной боевой готовности.
Пришедший к власти в СССР в 1985 году М. С. Горбачёв с самого начала взял курс на улучшение отношений с США и Западом.
