Осенью 1929 г. разразился самый тяжелый за всю историю капитализма мировой экономический кризис. Промышленное производство сократилось на 38%. Валюта обесценилась в 56 странах. Число безработных выросло до 35 млн. человек. Капиталистические страны за 1929-1933 гг. понесли ущерб, равный потерям Первой мировой войны. Германия со времен поражения в Первой мировой войне не могла справиться с внутренним кризисом, та же ситуация наблюдалась и в Италии.
В Италии зародился фашизм. Фашизм - обобщённое название специфических крайне правых политических движений, идеологий и соответствующая им форма правления диктаторского типа, характерными признаками которых являются культ личности, милитаризм.
В узком историческом смысле под фашизмом понимается массовое политическое движение, существовавшее в Италии в 1920-е - начале 1940-х под руководством Б. Муссолини.
В историографии СССР, России и стран СНГ, а также работах ряда западных исследователей под фашизмом понимается также немецкий национал-социализм, франкизм, режим Нового государства в Португалии, венгерские, румынские, болгарские варианты фашизма и их производные, ультраправые политические движения в странах третьего мира.
Для фашистских государств характерно усиление регулирующей роли государства как в экономике, так и в идеологии: корпоративизация государства посредством создания системы массовых организаций и социальных объединений, насильственные методы подавления инакомыслия, неприятие принципов экономического и политического либерализма, открытый террор против рабочего движения при сохранении частной собственности на средства производства и капиталистических производственных отношений.
С другой стороны фашисты широко использовали социальную и национальную демагогию. Они подкупали значительные слои рабочих предоставляя наградные, дополнительные отпуска и т.д. В Германии с приходом Гитлера к власти (1932 г.) культивировался культ насилия и войны.
В 30-е гг. английский экономист Джон Кейнс предложил государству более активно вмешиваться в функционирование рыночного хозяйства. Он считал, что рыночной экономике не свойственно равновесие, обеспечивающее полную занятость. Причиной является стремление предпринимателей сберечь часть доходов. Совокупный спрос оказывается меньше совокупного предложения. Люди хотят есть, а капиталисты не склонны их кормить бесплатно. Поэтому государство должно влиять на совокупный спрос путем увеличения денежной массы, через повышение зарплат госслужащим.
Созвучной идеям Кейнса был «Новый курс» - название экономической политики, проводимой администрацией Франклина Делано Рузвельта начиная с 1933 года с целью выхода из масштабного экономического кризиса (Великая депрессия), охватившего США в 1929 - 1939. Название «Новый курс» восходит к названию политики популярного президента США в 1901 - 1909 годах Теодора Рузвельта «честный курс». «Новый курс» Франклина Рузвельта продолжал политику ряда президентов, которые последовательно усиливали участие государства в экономической деятельности.
Ядром «нового курса» стало прямое государственное вмешательство и жесткая регламентация ради гармонизации социальных отношений. Экономические программы «Нового курса» были проведены через Конгресс во время первого президентского срока Рузвельта в 1933 - 1936 годах. Их целью было облегчение положения безработных, восстановление экономики и реформа финансовой системы с целью предотвращения повторения Великой депрессии. Многие экономические программы «Нового курса», такие как программа трудоустройства безработных, были свернуты к концу Второй мировой войны. Тем не менее, часть нововведений Рузвельта, например, программа социального страхования. Федеральная корпорация по страхованию вкладов и Комиссия по ценным бумагам и биржам действуют до сих пор.
Приход фашизма к власти в Германии
По другому пути пошла Германия. Экономический кризис здесь был особенно тяжелым. В этих условиях деятели Национал-социалистической рабочей партии (НСДАП) без устали обещали рабочим «справедливую зарплату» и уничтожение безработицы. Мелким ремесленникам, торговцам, всем потребителям обещали освобождение от гнета «еврейского капитала», ликвидацию крупных универмагов. Всех немцев лидер НСДАП Адольф Гитлер обещал освободить от унизительного Версальского договора. В ноябре 1932 г. нацистская партия на выборах в рейхстаг получила 33,1% голосов. Это было меньше, чем у коммунистов и социал-демократов вместе взятых, но они действовали порознь. Решением президента Гинденбурга пост рейхсканцлера, главы немецкого правительства, получил лидер нацистов А. Гитлер.
Получив власть, гитлеровцы развернули жесточайший террор против рабочего класса и его организаций. 3 марта 1933 г. был арестован Эрнст Тельман — вождь Коммунистической партии Германии. Были закрыты все коммунистические газеты. КПГ была загнана в подполье. 5 марта в обстановке фашистского террора состоялись новые выборы в рейхстаг. За коммунистов было подано 4,8 млн голосов, за социал-демократов — 7,2 млн. Национал-социалисты собрали 17,3 млн голосов, но не получили абсолютного большинства в рейхстаге. Депутаты-коммунисты (81 человек) были арестованы. Их мандаты были аннулированы. Фашисты стали хозяевами в рейхстаге. 14 марта была официально распущена КПГ. 2 мая были распущены все нефашистские профсоюзы, их имущество конфисковано. 23 июня была распущена социал-демократическая партия. 14 июля прекратили существование все остальные политические партии, кроме НСДАП, которой перешло все имущество конкурентов.
Фашисты широко использовали социальную и национальную демагогию. Они подкупали значительные слои рабочих, предоставляя наградные, дополнительные отпуска, организуя экскурсии, совместные развлечения и т. д. В стране насаждался дух превосходства арийцев, «высшей расы», над «низшими расами», откровенный культ насилия, войны.
Механизм тоталитарного диктаторского режима, созданный национал-социализмом, опирался на карательные органы. Был взят курс на милитаризацию экономики, игнорировались международные соглашения, ограничивавшие вооружения. В 1935 г. была восстановлена всеобщая воинская повинность. Промышленность получила огромные военные заказы. Развернулось строительство дорог, аэродромов, новых военных заводов. Во всех отраслях народного хозяйства, жизни страны устанавливался «новый порядок». В 1934 г. после смерти престарелого президента Гинденбурга Гитлер объединил посты рейхспрезидента и рейхсканцлера, в стране был создан культ Вождя. В политическом строе возобладал принцип унификации, при котором местный партийный руководитель одновременно был главой административной, полицейской и военной власти. В гитлеровской Германии в связи с подготовкой к войне усилилось государственное вмешательство в экономику в целях ее милитаризации; ускоренными темпами рос военно-монополистический капитализм, включавший контроль над хозяйством, принудительное картелирование, предоставление «фюрерам» предприятий прерогатив государственной власти.