Политика «военного коммунизма» придала развитию экономики односторонний характер и сдерживала расширенное воспроизводство. При дальнейшем сохранении «военного коммунизма», продразверстки, трудовой повинности, безденежного обмена режим рисковал окончательно потерять доверие масс. Возникла реальная угроза утраты большевиками власти.
Начало НЭПу положило решение о замене продразверстки натуральным налогом, принятое на X съезде РКП (б) в марте 1921 г. Первоначально НЭП рассматривался большевиками как временное отступление, вызванное неблагоприятным соотношением сил. В разряд отступлений включался возврат к госкапитализму в ряде отраслей экономики и осуществление связи между промышленностью и сельским хозяйством на основе торговли и денежного обращения. Затем НЭП оценивался уже как один из возможных путей к социализму через сосуществование социалистического и рыночного хозяйства и постепенное, при опоре на командные высоты в политике, экономике, идеологии, вытеснение несоциалистических хозяйственных форм.
НЭП означал восстановление товарно-денежных отношений в торговле, промышленности, сельском хозяйстве. Предусматривалось: проведение частичной денационализации промышленности, развитие мелкого и кустарного производства; свобода торговли; введение хозрасчета на предприятиях; отказ от трудовых мобилизаций и уравнительной оплата труда; создание госкапиталистических предприятий. Государство пошло на разрешение частного предпринимательства в сельском хозяйстве, мелкой торговле, кустарных промыслах, сфере обслуживания. Начинает развиваться кооперация. Возрождается банковская система. Введенный вместо продразверстки продналог был первоначально на уровне 10% урожая и принял денежную форму. Его размер объявлялся заранее и не мог быть увеличен в течение года. Излишки, остававшиеся у крестьян, разрешалось продавать по рыночным ценам.
НЭП показал свою высокую экономическую эффективность. Рынок насытился товарами первой необходимости. Был ликвидирован продовольственный дефицит. НЭП быстро помог выйти из режима «военного коммунизма», перейти к мирной жизни, удовлетворить элементарные потребности населения. Вместе с тем, обнаружились внутренние социально-экономические проблемы. Низкая товарность приводила к снижению объема экспорта сельскохозяйственной продукции, что немедленно сказалось на импорте оборудования для индустриализации.
Главным противоречием НЭПа стала попытка в условиях социально-экономических преобразований и введения элементов рынка сохранить неизменным характер политической власти. Сохранение недемократической избирательной системы противоречило самой сути экономической реформы.
Во второй половине 20-х гг. XX в. начинается свертывание сферы рыночных отношений, нарастает централизация экономической жизни, усиливаются административные методы хозяйственного руководства. К концу 20-х гг. режим оказался перед альтернативой: либо сдача позиций советской власти и дальнейшее отступление к капитализму (углубление НЭПа), либо курс на полную и окончательную победу социалистических отношений. В 1929 г. с новой экономической политикой было покончено. Экономика окончательно стала государственной, централизованной и плановой.
