В произведении изображена целая эпоха русской жизни во всей сложности и непохожести человеческих судеб, в красочном богатстве массовых сцен.
Писателю удалось создать облик народа, его групповой портрет.
В произведении вскрыты закономерности возникновения и развития исторических событий, судьба народа показана в поворотный момент истории.
Сюжетно-композиционные особенности романа обусловлены необходимостью показать как судьбу всего народа, так и судьбы отдельных героев. С этой целью автор использует «пульсирующее» (расширяющееся, а затем сужающееся — и наоборот)художественное пространство:
1) повествование начинается с описания жизни семьи Мелеховых;2) затем повествование переходит к описанию жизни хутора, затем3) к жизни Дона, вовлекая всё больше людей и событий, и, наконец,4) даётся картина жизни всей России;5) показав картины важнейших исторических событий, происходивших на фронтах, в Петербурге, в Москве, автор возвращает нас на Дон;6) затем — в хутор Татарский;7) наконец — в семейный мир Мелеховых.
Повествование строится вокруг сюжетных и композиционных узлов — исторически значительных событий, каждая часть эпопеи повествует об определённом историческом этапе, поэтому она начинается с историко-хронологического указания на время, в которое происходят те или иные события в судьбах героев и страны. При этом автор нередко использует приём летописного зачина (например: «В марте 1918г….», «1916 год. Октябрь», «Глубокой осенью 1917 года стали возвращаться с фронта казаки»).
Для создания обобщённой картины народной жизни и придания эпической широты повествованию автор использует параллелизм. Этот композиционный приём позволяет Шолохову сопоставить два мира — мир природы и человека, подчеркнуть их единство в общем потоке жизни:
1) течение Дона уподобляется течению бытия; эта параллель подчёркивает, что жизнь, как и реку, не остановить, несмотря на все потрясения, постигающие мир людей;2) гармония природы оттеняет дисгармоничность и несовершенство человеческих отношений.
Эпический параллелизм является и средством психологического анализа:
1) помогает раскрыть внутренний мир отдельного человека;2) показать чувства и настроения многих людей;3) создаёт определённую эмоциональную атмосферу, подготавливая читателя к восприятию последующих событий.
В тексте значительное место занимают внесюжетные элементы: исторические отступления, публицистические характеристики, описание хода военных операций, документы, дневниковые записи, — всё это закономерно для эпопеи, т.к. позволяет во всей полноте отразить судьбу народа.
Массовые сцены также способствуют типизации повествования, изображают народ как действенную силу исторического процесса. Чередование сцен частной жизни героев (семьи Мелеховых, Астаховых и др.) с массовыми сценами позволяют создать эпически широкую картину народной жизни.
Создавая эпическое полотно народной жизни, Шолохов вслед за Л. Толстым выстраивает антитезу между мирной жизнью и войной. Как и его великий предшественник, Михаил Александрович Шолохов показывает чудовищную нелепицу войны. Автор испытывает «боль по человеку», опускающемуся нравственно, звереющему на войне. Тот самый Григорий, который едва не плакал над случайно попавшим под косу диким утёнком, хладнокровно пронзает пикой австрийского солдата, а затем в охотничьем азарте опускает шашку на другого человека, пытавшегося спастись бегством; а спустя некоторое время Мелехов уже бесчувственно, «с холодным презрением» будет играть своей и чужой жизнью.С жестоким натурализмом Шолохов рисует на страницах «Тихого Дона» сцены смерти. Вспомним эпизод, в котором разорванный снарядом Жерков ползёт на руках, волоча за собой внутренности, и кричит, умоляя прервать его мучения: «Братцы, предайте смерти! Братцы!.. Братцы!». Кровь, страшные раны, обломки и обрывки тел, смрад от разлагающихся трупов и нечистот — вот истинное лицо войны. Писатель показывает, как в этом аду одни казаки сходят с ума, другие — обретают болезненную тягу к убийству (этим видом помешательства заражён казак Чубатый — его боятся даже лошади, хотя он о них заботится и не обижает их).
