Под землей как фактором производства понимаются природные блага, обеспечивающие процесс производства. К этому фактору относятся следующие элементы природы: сельскохозяйственные земли, как пахотные, так и пастбища, леса, воды океанов, морей, озер, рек, а также подземные воды, химические элементы земной коры, именуемые полезными ископаемыми, атмосфера, атмосферные и природно-климатические явления и процессы, космические явления и процессы, пространство Земли как место размещения общественных факторов производства, а также околоземное пространство. Фактор - это то, что уже вовлечено в производство и обеспечивает данный процесс. Поэтому наряду с понятием "фактор" в экономической теории широко используется понятие "ресурс".
Ресурс - это потенциальный фактор производства. Следовательно, фактор производства - есть ресурс, вовлеченный в процесс производства. Это означает, что до того, как природные объекты оказались вовлеченными в производство, они выступали в качестве природных ресурсов: земельных, лесных, минеральных, топливных, энергетических и т.д.
Совокупность находящихся на территории страны природных ресурсов составляет ее природный ресурсный потенциал. Как правило, имеющая большую территорию страна обладает значительными природными ресурсами. Важная особенность природных ресурсов заключается в их способности отделяться от природной среды и вовлекаться в производство в виде сырья, топлива и становиться тем самым вещественным элементом экономики. Подобное вовлечение происходит в отраслях первичного сектора, и оно требует использования общественных факторов производства - труда и капитала.
Не все объекты природной среды отделяются от нее и становятся частью экономики. Некоторые из них участвуют в производстве, сохраняя свою принадлежность к природной среде, как, например, сила ветра, сила падающей воды, солнечный свет и другие подобные силы и явления природы. Такие природные объекты характеризкются как свободные блага. Их вовлечение в производство не требует предварительного использования общественных факторов производства, как при вовлечении в производство полезных ископаемых. Свободные блага предстают как своеобразный "дар природы".
К ним можно отнести и способность природной среды размещать вещественные элементы экономики и принимать отходы производства и потребления. Последнее обстоятельство является очень важным, поскольку материал природы, вовлеченный в производство, в конечном счете превращается в отходы и направляется в природную среду.
В целом свободные блага обеспечивают внешние условия производства и их совокупность в рамках национальных границ той или иной страны характеризует ее экологический потенциал, который в единстве с природным ресурсным потенциалом образует ресурсно-экологический потенциал страны.
Интенсивное использование земли как фактора производства предполагает вовлечение в производство дополнительных общественных факторов - труда и капитала. . По существу здесь происходит замещение одного фактора производства другим. Это означает, что преодоление ограниченности природных факторов производства требует того, чтобы вовлечение замещающих их факторов в производство было не ограниченном, что, конечно, не возможно. Так что проблема ограниченности природных ресурсов не снимается с развитием экономики.
Большую роль играет сама природа. Особенно велика эта роль в фазе производства - природа сама создала свои ресурсы. Но ресурсы в экономическом смысле становятся таковыми благодаря производственной деятельности людей. Поэтому фаза производства, например, минеральных ресурсов включает поиск залежей этих ресурсов, определение их размеров и подготовку к добыче.
Последующие фазы распределения и обмена предполагают размещение предприятий, которые должны заниматься добычей данных ресурсов, направление последних через обмен во вторичное производство. Процесс добычи предстает как процесс производственного потребления природных ресурсов, их превращения в капитал как общественный фактор производства параллельно с добычей ресурса из данного месторождения идет поиск новых месторождений подобных ресурсов. Тем самым осуществляется непрерывный процесс производства природных ресурсов.
Физическая ограниченность ресурсного потенциала заставляет делать упор на использовании возобновимых ресурсов, к которым относятся биологические ресурсы, соотнося масштабы их использования с масштабами их возобновления.
Что касается воспроизводства природных объектов, относящихся к экологическому потенциалу общества, то данный процесс включает в себя по существу только две фазы: потребление, т.е. использование в ходе экономической деятельности, и производство, предполагающее деятельность по их охране, восстановлению их качества - качества атмосферного воздуха, водных объектов, ландшафтов.
