Экономика как наука имеет своим объектом экономику как область хозяйственной деятельности людей. Но в данном объекте разные направления экономической науки интересуют разные стороны и срезы. Это означает, что они имеют различные предметы исследования.
Экономикс к своему предмету относит поведение людей в экономике, определяемое их неограниченными потребностями и ограниченными возможностями удовлетворения этих потребностей. Заявляя о неограниченных потребностях людей, экономике имеет в виду людей, живущих в условиях рыночной экономики, само развитие которой обусловливает рост человеческих потребностей. Рыночная экономика не просто реагирует на этот рост, она его провоцирует, создавая такие вещи, в которых у людей прежде не было нужды. Так что каждому человеку на рынке приходится делать выбор с учетом своих ограниченных возможностей.
В ситуации выбора находятся и те, кто производит вещи. Такой выбор опять же обусловлен ограниченными ресурсными возможностями производителей. Перед каждым производителем встают вопросы: Что? Сколько? Как производить? Эти вопросы экономикс называет фундаментальными и ответы относит к предмету своего исследования. Эти ответы определяются действием рыночного механизма. Получается, что предметом экономике является поведение людей как субъектов рыночной экономики.
Что касается политической экономии, то своим предметом она считает экономические отношения, возникающие между людьми по поводу производства, распределения, обмена и потребления, необходимых в обществе благ.
Политэкономия исходит из того, что жизнь ставит людей как существ общественных не только перед возможностью выбора, но и необходимостью, при которой не приходится выбирать. Так, чтобы удовлетворить свои потребности, люди должны создавать необходимые для этого блага. Это означает, что люди вынуждены заниматься производством и вступать в соответствующие отношения друг с другом - отношения по поводу производства необходимых благ. Произведенное они должны распределить между собой, а при необходимости и обмениваться результатами производства. Так что между ними возникают отношения распределения и обмена. Они должны потреблять произведенное, чтобы удовлетворить свои потребности. Здесь уже возникают отношения потребления. Совокупность всех этих отношений и составляет предмет политической экономии. Причем эти отношения рассматриваются как объективные, подчиненные законам, не зависимым от воли и желания людей. Действие этих законов также является предметом политэкономии.
Предмет политической экономии оказывается шире, чем предмет экономике, поскольку отношения по поводу производства, распределения, обмена и потребления и управляющие ими законы возникают не только в рыночной экономике. Рыночная экономика является этапом развития общества, а политэкономия рассматривает экономические отношения на разных этапах истории человечества.
Экономикс анализирует в основном развитую рыночную экономику, главное внимание обращая на существующие в ней функциональные связи и отношения, возникающие между людьми в ходе выполнения ими своих экономических функций. Широкий подход политэкономии к системе экономических отношений обусловливает выделение в ней отношений между людьми как представителями различных классов и социальных групп.
Экономическая теория, отражая подходы и положения, как экономикс, так и политэкономии, своим предметом имеет экономические отношения, которые возникают между людьми по поводу ограниченных благ и которые определяют их поведение как хозяйствующих субъектов при производстве, распределении, обмене и потреблении этих благ,
Из данного определения следует то, что экономические отношения изучаются не сами по себе, а в тесной связи с благами, по поводу которых они возникают, прежде всего, теми, которые составляют материально-техническую основу производительных сил общества. Поскольку поведение людей как хозяйствующих субъектов определяется не только экономическими отношениями, в которые они вступают, но и неэкономическими факторами, например, нормами нравственности, уровнем культуры, законодательством, то экономическая теория не обходит стороной и эти факторы. Так что ее предмет оказывается шире экономических отношений самих по себе.