Перелом в отношении к слабоумным произошел в период Великой французской буржуазной революции.
Большое влияние на общественное развитие оказала не только сама революция, но и те идеи, которые ее подготовили, — идеи французских материалистов. Ведя борьбу со всеми проявлениями средневековья, за формирование нового человека, французские материалисты были за гуманное отношение ко всем больным, обездоленным и возлагали на общество вину за тяжелую участь этих людей. В 1793 г. Конвент в Декларации прав человека и в ряде декретов объявил, что общественная помощь несчастным членам общества является священным долгом, что общество обязано обеспечивать работой тех, кто способен работать, и обеспечить существование тех, кто не в силах работать. Это касалось душевнобольных, к которым относили и слабоумных.
Французская революция рассматривала общественную помощь не как дело благотворительности, не как милостыню, а как обязанность государства. Великая французская революция провозгласила этот гуманный принцип, но ей не удалось претворить его в жизнь. Однако провозглашенные в период революции идеи дали толчок развитию новых взглядов общества на свой долг по отношению к аномальным лицам.
Французская революция положила конец притеснениям и пыткам в психиатрических лечебницах. Психиатр Филипп Пинель впервые снял цепи с душевнобольных во французских лечебницах. Он вместе со своим учеником Эскиролем заложил основу новых подходов к лечению и воспитанию УО детей.
Возможность обучения слабоумных воспринималась врачами и педагогами конца 18 - начала 19 вв. скептически.
В 1833 г. доктор Ж. Вуазен основал самостоятельное учреждение для слабоумных в Париже. В Париже же Сеген в 1841 г. открывает для идиотов частную школу. В том же году И. Гуггенбюль открывает в горах Швейцарии Абендбергский приют - учреждение для идиотов и эпилептиков.
В. Гаюи предложил свою концепцию обучения слепых (1784), положив тем самым начало тифлопедагогике. Он открывает Институт слепых в Париже, первоначально там училось 30 человек.
Во Франции педагогический опыт Гаюи не получил значительного развития. Государство и общество понимали проблему слепых как проблему призрения, считая благотворительность достаточной заботой о незрячих, а их обучение - избыточным.
В конце 19 в. во Франции растет число приютов и богаделен для слепых, где имеются трудовые мастерские, но отсутствует настоящее образование.
Сурдопедагоги Шарль Эпе и Роже Сикар создали национальную концепцию обучения неслышащих - “мимический метод”. Подчеркивая важную роль воспитания в жизни общества, они утверждали, что задача педагога - подготовка образованных, критически мыслящих, активных членов общества.
На Миланском международном конгрессе по обучению глухих (1880) “мимический метод” уступил “чистому устному методу”, родиной которого была Германия.
Противники “мимического метода” были и во Франции.
Александр Бланше был сторонником открытия специальных классов при народной школе. Бланше в 1850 г., открыл в парижских школах отделения для глухих, имевших две формы обучения: специальные классы для глухих и интегрированные классы для слабослышащих. Однако специальные классы для неслышащих при общеобразовательной школе просуществовали недолго и закрылись.
Проблема обучения УО вновь становится актуальной после принятия закона о всеобщем обязательном начальном обучении (1886).
