Николай Николаевич Малофеев выделил 5 этапов в истории развития помощи людям с отклонениями в развитии.
Первый период – от агрессии и нетерпимости к осознанию необходимости заботиться о людях с отклонениями в развитии. Открытие в Баварии первого приюта для слепых. В России в X в. возникновение первых монастырских приютов. Указы Петра I, запрещавшие умерщвлять детей с врожденными дефектами, необходимо открывать церковные приюты и госпитали для оказания помощи сиротам, нищим и убогим.
Второй период – от осознания необходимости призрения лиц с отклонениями в развитии к осознанию возможности обучения хотя бы части из них. Переосмысление во Франции гражданских прав людей с сенсорными нарушениями и первые открытия в Париже специальных школ: для глухонемых и для слепых. Первое специальное учебно-воспитательное учреждение в России было открыто в 1806 г. по указанию Императрицы Марии Федоровны. Первая школа для слепых учреждена по инициативе Александра I в 1807 г.
Третий период – от осознания возможности, к осознанию целесообразности обучения трех категорий детей: с нарушениями слуха, зрения, умственно отсталых. Конец 19 в. – время принятия в западноевропейских странах законов об обучении глухих, слепых и умственно отсталых детей. На протяжении этого периода в России, как и в Европе, развиваются три основных направления помощи детям с отклонениями в развитии: христианско-благотворительное (организационные формы – приют, богадельня, дом призрения), лечебно-педагогическое (отделение при больнице, школа-санаторий) и педагогическое (школа, детский сад, колония).
Четвертый период – от осознания необходимости обучения части аномальных детей к пониманию необходимости обучения всех аномальных детей. В Западной Европе от начала XX в. до конца 70-х гг. – развитие законодательной базы специального образования. Расширяется охват специальным обучением нуждающихся детей. К концу 70-х гг. специальным образованием в странах Западной Европы охватывается от 5 до 15 % детей школьного возраста. В России дифференциация системы, ее структурное совершенствование, переход от 3 к 8 типам спецшкол осуществляется в 50–90-е гг. Однако специальным образованием на территории СССР было охвачено не более 3% детей школьного возраста, а специальные образовательные учреждения и дефектологические кадры крайне неравномерно распределялись по территории страны.
Пятый период – от изоляции к интеграции. Интеграция инвалидов в общество является в Западной Европе ведущей тенденцией этого периода. Период характеризуется в западноевропейских странах сокращением числа специальных школ и резким увеличением количества специальных классов в общеобразовательных школах. Россия в 1991 г. была только на границе перехода к этому периоду.
