Социальные противоречия и неспособность правительства решать важнейшие политические проблемы привели в начале 20 века к глубокому социально-политическому кризису, который выражался в следующем: «Низы не хотят жить по старому, а верхи не могут управлять…». Существенные отличия от Западной Европы, связанные с социальной структурой общества, а также многонациональность населения России способствовали формированию политических партий.
Начавшаяся в конце XIX в. индустриализация привела к количественному и качественному росту рабочего класса. В России уровень концентрации рабочей силы был особенно высоким. Это способствовало объединению пролетариата. Тяжелые условия жизни и труда заставляли рабочих организовываться и бороться за свои права. Становясь все более массовым и организованным, рабочее движение меняет свой характер, образовывается Российская социал-демократическая рабочая партия (РСДРП). Политическая партия была организована Плехановым, Мартовым и Лениным. В 1903 году на Съезде партии были приняты программы и устав, оформивший образование РСДРП. В программе партии предусматривалось два этапа. Программа минимум: реализация буржуазно-демократических требований, то есть самое главное ликвидация самодержавия и получения демократических свобод, а также установление 8-часового рабочего дня и возвращения земель крестьянам. Программа максимум: осуществление социалистической революции, установление диктатуры пролетариата. Идейные и организационные разногласия раскололи партию на два лагеря: большевики и меньшевики. Меньшевики, во главе с Л. Мартовым не считали Россию готовой к социалистической революции и считали возможным коалицию с оппозиционными партиями. Отрицая любые формы политического экстремизма и авантюризма, меньшевики предпочитали действовать не методом бойкота, чем нередко грешили большевики, а методом конструктивного политического диалога с любым возможным союзником. Лидером радикально настроенных большевиков был В.И. Ульянов (Ленин), они стремились превратить партию в узкую партию профессиональных революционеров. Идейными вдохновителями партии большевиков являлось учение Маркса и Энгельса. В понимание большевиков диктатура пролетариата означала установление политической власти рабочих для построения социализма, без классового общества и как следствие наступление мировой социалистической революции.
Образование партии рабочего класса ускорило создание других партий в России. В течение 1900-1901 гг. оформилась партия социалистов-революционеров (эсеров), претендовавших на роль выразителей интересов крестьянства. Хоть и состав партии был преимущественно интеллигентским. Лидером и идеологом эсеров был В.М. Чернов. В их программе предусматривалась свержение самодержавия, реорганизация общества на коллективных, социалистических началах, введение 8-часового рабочего дня, всеобщего избирательного права и демократических свобод. Главная идея эсеров заключалась в «социализации земли», то есть уничтожение частной собственности на землю, передаче её крестьянам и разделе между ними по трудовой норме. Тактикой борьбы эсеры избрали террор. Путем террора эсеры пытались разжечь революцию и устрашить правительство, заставить его создать Земский Собор(Учредительное собрание). Большевики также взяли курс на разжигание рабоче-крестьянского движения и подготовку революции.
Нищенское положение и политическое бесправие неизменно толкали рабочих к более активным действиям. День 9 января 1905 г., вошедший в историю под именем "Кровавое воскресенье", стал днем начала революции 1905 – 1907 гг. – первой российской буржуазно-демократической революции, лозунгами и целью которой стало свержение самодержавия, ликвидация помещичьей власти, введение демократической государственности и буржуазно-демократических свобод (свободы слова, печати, собраний и т.д.). Толпа, двигавшаяся с различных концов города к Зимнему дворцу, была остановлена и расстреляна войсками. Погибло около 1200 человек, еще около 5000 получили ранения. "Кровавое воскресенье" окончательно подорвало веру в царя как защитника и благодетеля рабочего люда, резко радикализировало настроения масс.
17 октября 1905 г. царь, видя остроту положения, вынужден был принять Манифест 17 октября 1905 г., в котором он обещал созвать законодательную Государственную Думу, предоставить населению демократические свободы: свободу слова, печати, собраний, союзов, свободу совести. Отныне, говорилось в Манифесте, "никакой закон не мог воспринять силу без одобрения Государственной Думы". Манифест вызвал различную реакцию в лагере оппозиции. Либералы приветствовали Манифест и считали революцию законченной. Революционные партии посчитали его только первой победой революции и решили продолжать борьбу.
Манифест 17 октября 1905 г., введя в России свободу союзов и собраний, дал толчок для официального оформления целого ряда политических партий.
12–18 октября 1905 г. состоялся учредительный съезд Конституционно-демократической партии (партии кадетов), которая представляла радикальное крыло либерального движения. Ядром партии стали возникшие в 1903–1904 гг. нелегальные организации либералов – "Союз земцев-конституционалистов" и "Союз освобождения". Основную массу кадетской партии составляли представители буржуазной интеллигенции, лидером ее стал известный ученый, историк П.Н.Милюков. Программа кадетской партии предполагала замену самодержавного политического режима конституционной монархией в форме парламентской монархии, т.е. с правительством, ответственным перед Государственной Думой. Партия кадетов выступала с требованием введения всеобщего избирательного права, демократических свобод (свободы слова, печати, собраний и т.д.), 8-часового рабочего дня, проведения аграрной реформы, расширения самоуправления народов Российской империи, предоставления автономии Польше и Финляндии.
В ноябре 1905 г. образовалась умеренно-либеральная партия – "Союз 17 октября" (октябристы). "Союз 17 Октября" был партией крупной торговой и промышленной буржуазии и либеральных помещиков. Лидером партии стал крупный промышленник А.И. Гучков . Партия выступала с требованием установления конституционной монархии, но не парламентской монархии, а монархии с законодательной Государственной Думой, при которой вся полнота исполнительной власти оставалась бы в руках царя. Программа октябристов настаивала на содействии правительства развитию промышленности и торговли, предлагала проведение аграрной реформы (возвращение крестьянству отрезков земли, взятых у него в ходе крестьянской реформы 1861 г., в крайнем случае – выкуп части помещичьих земель). Допускалось постепенное введение государственного страхования рабочих. Октябристы были против автономии народов России, выступая под лозунгом "единой и неделимой России".
В период революции 1905–1907 гг. активизировали свою деятельность крайне правые монархические черносотенные организации. "Черная сотня" – исторический термин, которым на Руси в ХVII в. обозначалось податное население городов. Черносотенцы использовали это понятие в качестве исторической ассоциации для обозначения своего движения. Крупнейшей черносотенной партией, образовавшейся в 1905 г., стал "Союз русского народа", главой которого являлся статский советник и врач А.И. Дубровин. Верхушку партии составили представители аристократии, помещиков и чиновников, основную массу рядовых членов – городские обыватели, торговцы, дворники, извозчики, деклассированные элементы. "Союз русского народа" выступал за сохранение и укрепление самодержавия, крестьянской общины, против отчуждения помещичьих земель, выдвигал лозунги великодержавного национализма и антисемитизма. У "Союза" были свои боевые дружины, на совести которых организация еврейских погромов, покушения на революционеров и представителей демократического движения. Партии открыто симпатизировал Николай II. Деятельность "Союза" финансировалась из специального фонда Министерства внутренних дел.
