1825, 14 декабря – восстание декабристов в Петербурге – первое революционное выступление в России. Большинство декабристов – офицеры-аристократы, выходцы из гвардии, где еще жили традиции фронды и дворцовых переворотов XVIII века. Первые тайные общества декабристов – с 1816. Цели – 2 группы:  Южное общество (полковник П. Пестель) – демократическая республика, всеобщее избирательное право, но до этого – временная кровавая революционная диктатура по типу якобинской, истребление царской семьи, уничтожение крепостного права без выкупа и ограничение помещичьего землевладения в пользу крестьян; Северное общество (капитан Н. Муравьев, полковник князь С. Трубецкой, поэт К. Рылеев) – конституционная монархия, всеобщее избирательное право, без всякой диктатуры, уничтожение крепостного права за выкуп, федеративное устройство России. Тактика борьбы – военный заговор. Междуцарствие Константина и Николая после смерти Александра I – повод для восстаний декабристов в Петербурге и на Украине. Причины поражения: отсутствие социальной поддержки и реально связи с народом. Результаты: 5 предводителей повешены Николаем I (в т.ч. Пестель и Рылеев), свыше 120 сосланы в Сибирь на каторгу. Значение: заложили основу революционной традиции в России.           2-я четверть XIX века (эпоха Николая I) – формирование русской интеллигенции, как особого социального слоя потомственных представителей интеллектуальных профессий – уже не только из дворян, но и из низших сословий («разночинцев»). С этим связаны такие явления, как: 1) начало расцвета русской культуры (Пушкин, Гоголь, Лермонтов, театр и др.), 2) формирование независимой общественно-политической мысли. Особенности русской интеллигенции (по сравнению с западной): 1) морализм и абстрактное стремление осчастливить свой народ (не зная его толком) при одновременной враждебности к бизнесу и зарождающейся буржуазии, отсюда – чрезмерная политизация; 2) неизменная оппозиционность к власти. В это же время (решающий период – 40-е годы) формируются 2 основных направления русской общественно-политической мысли, живые в др. формах до сих пор: 1) западники (идеологи – К.Д. Кавелин, Б.Н. Чичерин) – либералы, бравшие за образец для России Запад как в социально-экономическом отношении, так и в политике; 2) славянофилы (идеологи – А.С. Хомяков, братья И.С. и К.С. Аксаковы, братья Киреевские) – либералы, утверждавшие самобытный путь России к освобождению через православный соборный уклад жизни, традиции общины и Земских соборов, сочетание демократических свобод с авторитарной властью («сила власти – царю, сила мнения - народу»).                                                                                                                         Спор между славянофилами и западниками продолжается до сих пор (последователи западников – кадеты, современные СПС и «Яблоко», последователи славянофилов – октябристы, Солженицын, современные национал-патриоты нерадикальной окраски типа блока «Родина»). По сути это – спор между 2 подходами к истории – формационным (западники) и цивилизационным (славянофилы).    И те, и другие предпочитали революционным потрясениям мирный путь реформ, что стало отличительной чертой всех либералов вплоть до нашего времени.  Зарождалось и 3-е направление – революционно-социалистическое (идеологи – В.Г. Белинский, А.И. Герцен), основанное на отрицании крупной или даже любой частной собственности – во многом под влиянием распространения социалистических идей на Западе и разочарования в результатах буржуазных революций, но со специфически русской окраской (надежды на то, что в России главным революционным классом станет крестьянство).

Россию времени правления Николая I (1825— 1855) нередко называют «фасадной империей»: внешний блеск скрывал острые и болезненные проблемы, стоящие перед страной. Отмена крепостничества, освобождение крестьян, учреждение земского самоуправления, введение гласного, состязательного, бессословного судопроизводства — эти перемены, осуществленные властями «сверху», создали новую общественную реальность, поставили новые вопросы. Оформились направления общественной мысли, которые сохранят свое влияние на протяжении всего XIX столетия: официальное (консервативно-монархическое), либеральное (представленное взглядами западников и славянофилов) и революционное (социалистическое).Консервативно-монархическое направление нашло выражение в знаменитой формуле министра народного просвещения С.С. Уварова: «Православие, самодержавие, народность». Россия, согласно этой теории, — это самобытная страна, основами бытия которой являются самодержавие, единственная форма правления, которую поддерживает русский народ; православие, исконное воплощение его духовности и надежная опора единовластия монарха; народность, неразрывно связующая самодержца и общество. В монархии сосредоточены интересы страны и народа, вот почему необходимы не отказ от самодержавного принципа управления, а его всемерное укрепление, не преобразования, а сохранение существующего порядка, не оглядка на Европу, а борьба с «крамолой».  Независимая общественная мысль развивалась в оппозиции к официальной теории, под жестким давлением власти, всеми силами внедрявшей в общественное сознание «триаду Уварова». Консерваторы, растерявшиеся было в первые годы правления Александра II (1855—1881), довольно быстро восстановили свое влияние при дворе. Этому способствовали польское восстание 1863г., «нечаевщина», террор «Народной воли». Убийство Александра II 1 марта 1881 г. превратило консервативные умонастроения в официальную идеологию правления Александра III (1881 —1894). Наиболее крупными представителями русского консерватизма были журналист М. Н. Катков и обер-прокурор Святейшего Синода К. П. Победоносцев. Формой существования либеральных и революционных идей в 30—40-е гг. стали немногочисленные кружки. Именно в них определилась идеология основных течений русского либерализма тех лет — западничества и славянофильства. И западники, и славянофилы отрицали революционные способы переустройства страны, возлагая главные надежды на силу общественного мнения и готовность власти к преобразованиям. В центре споров между ними оказался вопрос об историческом пути России, ее прошлом и будущем.

Западники (Т. Н. Грановский, К. Д. Кавелин, Б. Н. Чичерин и др.) утверждали, что Россия развивается в том же направлении и по тем же законам, что и европейские страны. Она лишь отстает от них, и задача состоит в том, чтобы преодолеть это отставание: отменить крепостное право, ввести конституционные формы правления (Россия должна стать либо конституционной монархией, либо республикой), провести судебную и военную реформы. Идеал для западников — Петр I, решительно двинувший страну на европейский путь, попытавшийся преодолеть ее вековое отставание.
Славянофилы (А. С. Хомяков, Ю. Ф. Самарин, С. Т. и К. С. Аксаковы, И. В. и П. В. Киреевские), напротив, к личности и деятельности Петра I относились весьма критично. Они считали, что он нарушил исконную самобытность России. В отличие от Европы, допетровская Русь, по их мнению, не знала социальной розни и классовой борьбы. Община обеспечивала гармонию и согласие в обществе, нормой жизни которого было превосходство интересов целого (коллектива, государства) над частными интересами отдельной личности. Духовной основой социальной гармонии являлось православие. Что касается государства, то оно служило интересам общества, не нарушая его независимости в решении важных для него вопросов. Петр I, насильственно сломав сложившийся порядок, самодержавие превратил в деспотизм, утвердил крепостничество со всеми его дикостями, подчинил общество всесильной и алчной бюрократии. Славянофилы считали необходимым отменить крепостничество, восстановить утраченную связь народа и самодержавной власти, возродить Земские соборы, поддержать крестьянскую общину, освободить ее от опеки помещиков и чиновников.

Положение изменилось лишь в 70-е гг., когда активизировалось земское движение. Земские деятели предлагали царю расширить права местного самоуправления, дать основные гражданские права, сделать «силу мнения» реальной опорой «силы власти». Крупнейшими представителями русского пореформенного либерализма были К.Д. Кавелин, Б. Н. Чичерин, С.А. Муромцев, А.И. Кошелев и др.

Революционное направление общественной мысли развивалось под влиянием идей декабристов (кружки братьев Крицких, Н.П. Сунгурова и др.).

В начале 40-е гг. все большую популярность стали приобретать социалистические учения. В Россию проникали учения европейских социалистов-утопистов А. Сен-Симона, Р. Оуэна, Ш. Фурье. Особенно значительной популярностью пользовались идеи Фурье (кружок М. В. Петрашевского, разгромленный правительством в 1849г.; среди его членов были Ф. М. Достоевский, М. Е. Салтыков-Щедрин и др.). Глубокое влияние этих учений испытал и А.И. Герцен, увлекавшийся также теориями западников. Соединяя представления о том, что Россия должна идти по европейскому пути, с критическим отношением к капиталистическим порядкам, Герцен пришел к выводу, что именно России предстоит проложить путь к справедливому общественному строю — к социализму. В начале 50-х гг. он разработал теорию «русского», или «общинного», социализма. Герцен полагал, что Россия обладает преимуществом перед европейскими странами — крестьянской общиной, которая легко и органично воспримет идеи социализма. В общине с ее совместным землепользованием, традициями самоуправления и взаимопомощи он видел «ячейку социализма». Отмена крепостного права, наделение крестьян землей, считал Герцен, приведут Россию к социализму.

В 60—70-х гг. в России появляется масса революционных кружков, большая часть  которых радикального на­правления. Наиболее известными были «Земля и воля» и «Народная воля».

В 1876 г. была создана революционная организация «Земля и воля». Конечной целью ее члены признали замену монархии республикой, а средством достижения цели — подготовку крестьянской революции. Они хотели, чтобы власть была завоевана путем революции, а ее главной движущей силой должно стать крестьянство. Было организовано «хождение в на­род», когда тысячи молодых людей в 1874 г. пошли по селам 40 губерний поднимать крестьян на революцию. Кроме пропаганды, программа «Земли и воли» предусматривала «дезорганизаторскую» работу, состоявшую в подготовке покушений на наиболее выдающихся (а потому считавшихся вредными для революции) представителей власти. Это была тактика индивидуального террора, жертвами которой уже к весне 1879 г. пали шеф жандармов Н.В.Мезенцев, харьковский генерал-губернатор Д. Н. Кропоткин и др. На Дворцовой площади было совершено покушение на Александра II.

Летом 1879г. «Земля и воля» раскололась на две организации — «Черный передел» (Г. В. Плеханов и др.), выступавший за продолжение пропагандистской деятельности, и «Народную волю» (А. И. Желябов, А. Д. Михайлов, С. Л. Перовская и др.), выдвинувшую на первый план политический террор против власти. Исполнительный комитет еще в 1879 г. вынес смертный приговор императору, осуществив его 1 марта 1881 г. В результате террористического акта им­ператор Александр II был смертельно ранен и  скончал­ся. К общему благу народа, к свободе и республике народовольцы считали возможным идти через кровь, убийства, страх. На престол взошел его сын Александр III. Почти все члены Исполнительного комитета «Народной воли» были арестованы и казнены по приговору суда. «На­родная воля» была разгромлена, народническое движе­ние пошло на спад.

В стране набира­ло силу рабочее движение. Оно брало на вооружение запад­ноевропейские идеи социал-демократии и марксизма. В 70-е гг. создается широкая сеть рабочих кружков, кото­рые вскоре начинают объединяться в рабочие организа­ции. Первыми из них стали «Южнороссийский союз ра­бочих и «Северный союз русских рабочих». Стали появляться стачки. Пле­ханов и его группа «Освобождение труда»,  сыграли Большую роль в распространении новых идей социал-демократии. Сформировалась социал-демократическая  рабочая партия. В 1897 г. состоялся её первый съезд, В 90-е гг. создаются неонародни­ческие организации, в их числе Аграрная социалисти­ческая лига. На ру­беже веков в России усиливается противостояние обще­ства и правительства.