К середине XII в., когда завершился процесс перехода к феодальной раздробленности, на основе Киевской Руси возникло около 15 самостоятельных княжеств. Наиболее крупными, оказывающими влияние на соседние с ними земли и княжества, были Владимиро-Суздальское или Ростово-Суздальское, Галицко-Волынское княжества и Новгородская земля. К середине XIII в. насчитывалось около 50 княжеств и земель, а в XIV в., когда начался процесс объединения, их количество достигало 250. Эти княжества и земли не были связаны едиными законами, порядком наследования власти и общей государственной властью. В период раздробленности Русь представляла собой территориальную совокупность отдельных самостоятельных и раздробленных частных феодальных владений — княжеских и боярских вотчин и зависимых в разной степени крестьянских хозяйств.
Экономической основой такого порядка являлось развитие частного феодального (княжеского и боярского) землевладения, присоединение к этим владениям земель общинников и установление их зависимости от феодала. Феодальная вотчина, образующаяся путем насильственного присоединения общинных земель и закрепощения крестьян-общинников, выступает основной формой и центром экономической и политической жизни страны. Вотчина стала главным звеном хозяйства и формой феодальной земельной собственности. Особенностью землевладения феодалов было закрепление их собственности с политическими правами, обязательствами вассальной иерархической зависимости. Захват общинных (черных) земель означал также и признание их в верховном владении князя. Появление верховного владельца не было лишь номинальным актом. На эти земли накладывалось податное обязательство. Владелец этих земель должен был выплачивать за них подать. Однако право владения еще долгое время (до конца XV в.) признается за обрабатывающими землю крестьянами.
Между тем происходит сокращение «черных земель», находящихся во владении крестьян-общинников, и расширение собственности князей, бояр.
Военной опорой князя была дружина, характер которой в период феодальной раздробленности изменился. Старшие дружинники, или бояре, оседали на земле. В этих условиях князь должен был набирать военных слуг, которые получали от князя за время несения службы землю. Утверждалось условное землевладение, из которого возникала поместная форма владения землей феодалом. Крестьяне-общинники, прежние владельцы «черных» земель (черносошные), становились зависимыми «держателями» владельческой земли.
В XII в. часть крестьян начинает терять не только «черные» земли, но и хозяйственную самостоятельность и личную свободу. Получение от феодала ссуды, а затем задолженность и невозможность покинуть эту землю стали причиной экономической и личной зависимости крестьянина. В XIII—XIV вв. крестьяне еще сохраняли за собой право перехода при уплате ссуды и выполнении своих обязательств к другому владельцу земли.
К XIII—XIV вв. развитие вотчинного землевладения, свидетельствуют о том, что феодальные отношения стали решающими. Экономической основой этих отношений выступают землевладение и землевладельческое хозяйство, основанное на использовании труда зависимых крестьян. Собственник-феодал выступает «государем» над всем населением, живущим в его вотчинных владениях, он осуществляет управление и свершает суд. Основу зависимых, крепостнических отношений непосредственного производителя (крестьянина) к владельцу земли (феодалу) составляет экономическое принуждение в форме задолженности, нехватки крестьянину земли, а также внеэкономическое принуждение в виде прикрепления крестьянина к земле, превращение его в крепостного.
Церкви и монастыри расширяли свои владения за счет дарения им князьями и боярами сел и земель, покупки, а также захвата земель силой. Так, к XIV в. крупнейшими землевладельцами стали монастыри: Троице-Сергиев (близ Москвы), Кириллов (у Белоозера), Соловецкий (на островах в Белом море). Земли за церквями и монастырями закреплялись навсегда.
