Першим дістатися Індії західним шляхом спробував іспанський мандрівник Христофор Колумб (Крістобаль Колон; 1451-1506).
Колумб намагався досягти берегів Індії, пливучи через Атлантичний океан. Рада португальських учених, розглянувши його пропозицію, визнала її нереальною. Колумб був у розпачі. Він поїхав до Іспанії, де запропонував свій проект королю Фердинанду і королеві Ізабеллі. За договором, підписаним X. Колумбом з іспанським королем і королевою, у випадку невдачі експедиції він не отримував жодних відшкодувань чи винагород. У разі ж успіху експедиції мав стати віце-королем відкритих земель, отримати звання адмірала й десяту частину з товарів, придбаних або знайдених на відкритих землях.
З серпня 1492 р. експедиція Колумба у складі трьох каравел — «Санта-Марія», «Пінта» і «Нінья» з екіпажем у 90 чоловік — вийшла в море.
Тривала вона понад два місяці. Матроси не витримували труднощів і вимагали повернення додому, аж поки після 69-денного плавання не побачили землю.
На березі невеличкого острова було встановлено іспанський прапор і проголошено його володінням іспанського короля під назвою острів Святого Спасителя — Сан-Сальвадор. Саме цей день, 12 жовтня 1492 p., вважається днем відкриття Америки.
Продовживши подорож, Колумб відкрив острови Куба та Гаїті, після чого повернувся до Іспанії.
Як віце-король нових земель, він здійснив іще три подорожі, під час яких було відкрито Малі Антильські острови, острови Пуерто-Рико, Ямайка, Тринідад, досліджено узбережжя Центральної Америки. До кінця життя Колумб вважав, що відкрив і вивчав землі «Західної Індії», Проте в цих мандрівках він так і не знайшов родовищ золота і срібла. Після смерті захисниці Колумба королеви Ізабелли його позбавили усіх звань, майно за борги розпродали, а сам він 1506 р. помер, забутий усіма.
Відкриття Колумба призвели до загострення суперництва між Іспанією та Португалією за право володіти новими землями. Для врегулювання суперечок обидві держави вдалися до посередництва папи римського Олександра VI. В результаті у місті Тордесильясі 1494 р. було укладено угоду: всі відкриті землі та води на захід від 30-гра-дусного меридіана ставали іспанськими, на схід — португальськими. Проте це розмежування було зроблено лише в Західній півкулі. Приводом до нового протистояння стали Молуккські острови, тому 1529 р. в Сарагосі було укладено нову угоду про поділ у Східній півкулі за 17-градус-ним меридіаном на схід від Молуккських островів. Так відбувся перший в історії колоніальний поділ світу.
