Борьба рабочего класса, возникшая на экономической почве, перерастала в политическую борьбу против существующего строя. Крах народнической теории и тактики, а главное, размах рабочего движения требовали выработки правильной революционной теории.
В 70—80-е годы рабочее движение развивалось отдельно от научного социализма, отсутствовала революционная партия, способная возглавить его. Завершение формирования класса пролетариата создало условия для развития пролетарского движения, для победы марксистской идеологии в революционном движении России и распространения ее идей среди рабочего класса в 80—90-х годах XIX в.
Историческую задачу распространения марксизма в России выполнила группа «Освобождение труда». Она была создана в 1883 г. выдающимся русским марксистом и революционером Г. В. Плехановым. Ее целью являлось распространение идей научного социализма путем перевода на русский язык основных произведений Маркса и Энгельса, разработка важнейших вопросов русской общественной жизни с точки зрения научного социализма и интересов трудящегося населения России. Были переведены на русский язык и нелегально распространены «Манифест Коммунистической партии», «Нищета философии», «Наемный труд и капитал», «Фридрих Энгельс о России» и другие произведения основоположников научного социализма.
Плеханов и его группа много сделали для распространения марксистского учения в России. В своих работах «Социализм и политическая борьба» (1883), которую В. И. Ленин назвал первым изложением миросозерцания русского социализма, «Наши разногласия» (1885) Плеханов развенчал народничество с его «крестьянской самобытностью», доказал, что в России неуклонно развивается капитализм. Он вскрыл несостоятельность утопических теорий народников, дал анализ русского революционного движения.
Основываясь на положении Маркса, что всякая классовая борьба ость борьба политическая, Плеханов подверг критике народническую идею о непосредственном переходе к социализму через крестьянскую общину, разлагающуюся в условиях капиталистического развития, показал, что путь к социализму лежит через завоевание пролетариатом политической власти. Обосновав руководящую роль пролетариата, Плеханов выдвинул задачу создания самостоятельной партии рабочего класса, которая возглавит революционную борьбу, направленную на свержение самодержавия. Важное значение имело утверждение, что социалистическая революция возможна только после свершения буржуазно-демократической.
Результатом деятельности группы «Освобождение труда» явилось то, что «марксизм стал течением русской общественной и политической мысли». Однако группа не была связана с массовым рабочим движением. Плехановская группа нечетко представляла и понимала расстановку классовых и движущих сил буржуазно- демократической революции, отрицала какую-либо роль крестьянства в революции, не ставила задачи его союза с пролетариатом, недооценивала его революционных возможностей и в то же время признавала буржуазию возможным союзником пролетариата в борьбе с самодержавием. Эти ошибки привели впоследствии Плеханова и членов его группы к оппортунизму, меньшевизму.
