В 50—60-е годы среди молодежи распространился тип нигилиста, человека, изучающего естественные науки и приносящего конкретную пользу в качестве врача, агронома, инженера. Молодые люди из разночинцев пошли в университеты. Осенью 1861 г. была введена плата за обучение и запрещены студенческие сходки. С этого времени начались крупные студенческие волнения и массовые исключения из университетов. Несостоявшиеся Базаровы пошли в народ искать свое место в жизни. Среди демократической молодежи стали распространяться идеи «возвращения долга народу», беззаветного ему служения. Народничество, у истоков которого стояли Герцен иЧернышевский, сложилось в мощное движение со своей идеологией. Защита интересов простого народа, демократизм, отрицательное отношение к буржуазному строю, вера в социалистическую утопию были заимствованы народниками у Герцена и Чернышевского. Влияние последнего было особенно сильным: Герцен высоко ценил гражданские права и свободы, народники же вслед за Чернышевским считали, что социальное освобождение решит все проблемы; за гражданские свободы они боролись постольку, поскольку надеялись с их помощью расширить свою пропаганду, чтобы взять власть и ввести социализм.
В идейном отношении в народничестве выделялись три направления.
Пропагандистское возглавлял П. Л. Лавров. Он разделял веру в социалистическую утопию, в самобытность исторического развития России, общину как основу ее будущего строя; признавал необходимость социальной революции; критиковал революционный авантюризм, поспешность. Революция, по Лаврову, должна готовиться неустанной пропагандой интеллигенции среди народа, насилие должно быть сведено к минимуму: «Мы не хотим новой насильственной власти на смену старой».
Бунтарское направление возглавлял М. А. Бакунин. Его анархическое учение говорило об антигуманной сущности всякого государства. Государства следовало заменить свободными автономными обществами, организованными снизу вверх. Бакунин требовал передачи всей земли — земледельцам, промышленности и капиталов — рабочим союзам, упразднение семьи и брака, общественного воспитания детей, уравнения прав женщин с мужчинами. В начале 70-х годов Бакунин сосредоточил свою деятельность на юге Европы. Наиболее отзывчивыми на пропаганду анархизма оказались неквалифицированные слои рабочего класса и люмпен-пролетарии. Бакунин объявил их авангардом рабочего движения. Он полагал, что среди малообразованных масс наиболее действенной является «пропаганда фактами» — непрерывные мелкие восстания, бунты, аграрныеволнения. В России Бакунин связывал свои надежды с крестьянством; русского крестьянина считал «прирожденным социалистом». Последователи Бакунина составляли значительную часть народников и порою действительно прибегали к « пропаганде фактами ».
Заговорщическое направление представлял П. Н. Ткачев. Он видел ближайшую цель в создании хорошо законспирированной дисциплинированной революционной организации, которая, не теряя времени на пропаганду, должна захватить власть. В этом он был близок к «бланкизму» —идеям французского революционера О. Бланки. В отличие от Лаврова Ткачев полагал, что не просвещение народа должно предшествовать революции, а наоборот. После захвата власти уничтожаются консервативные и реакционные элементы ираспространяется равенство и братство. В противоположность бакунистам Ткачев оставлял сильное централизованное государство. Идеи Ткачева нашли свое отражение в народническом движении конца 70-х годов.
В 1869 г. в Москве создал свою организацию (на базе разгромленного ишутинского кружка) С. Г. Нечаев. Себя он выдавал за члена несуществующего центрального комитета, требовал от подчиненных строгой дисциплины и слепой веры руководителю. Нечаев считал, что для достижения высоких целей хороши любые средства, даже аморальные. Одного из членов общества он заподозрил в отступничестве и велел убить, чтобы «сцементировать кровью» свою организацию. Убийство совершили, но организация была раскрыта. Правительство устроило открытый суд. Нечаевский процесс многих оттолкнул от революционного движения, в котором назревали опасные явления.
В начале 70-х годов в Петербурге несколько кружков, которые возглавляли М. А. Натансон, С. Л. Перовская, Н. В. Чайковский, объединились в единую подпольную организацию, получившую название (по имени последнего) «чайковцы». Главным ее делом была пропаганда среди рабочих идей демократизма и социализма. Предпринимались попытки наладить работу среди крестьян. В 1873—1874 гг. развернулось стихийное движение радикально-демократической молодежи — хождение о народ. Последователи Лаврова стремились перевоспитать народ, бакунисты — поднять на восстание. Особого размаха хождение в народ достигло в Поволжье. Однако пропаганда велась торопливо, и народники не сумели верно оценить, насколько социалистическое учение соответствует народным взглядам; поднять восстание тоже нигде не удалось. Правительство арестовало более 1500 чел., несколько сотен из них предстало перед судом по обвинению в революционной пропаганде. Хождение в народ подорвало идеи бакунизма и способствовало распространению ткачевской идеи о необходимости создания мощной организации для подготовки революции.
В 1876 г. возникла новая «Земля и воля», построенная на началах централизма. В ее состав вошли избежавшие арестов участники хождения в народ — М. А. Натансон, Г. В. Плеханов, С. Л. Перовская. Ядром был небольшой кружок; общество делилось на три группы: 1) «деревенщики», ведущие работу в крестьянской среде; 2) пропагандисты среди рабочих и студентов; 3) «дезорганизаторская группа» для борьбы со шпионажем в рядах революционеров и привлечения на свою сторону лиц из правительственных учреждений,военных. Члены «Земли и воли» вели активную разъяснительную работу, применяя иногда и «пропаганду фактами». Террор рассматривался как средство самозащиты. Землевольцы сделали выводы из хождения в народ: их программа требовала передачи всей земли крестьянам, свободы и самоуправления — эти требования были близки и понятны крестьянам; пункт о свободе вероисповедания был рассчитан на привлечение старообрядцев и сектантов. 6 декабря 1876 г. общество организовало демонстрацию перед Казанским собором в Петербурге, демонстрация не удалась; но суровое наказание участникам (пятерых приговорили к каторге, десятерых отправили в ссылку) вызвало к ним сочувствие. После этого землевольцы организовали поселения в Поволжье, на Кавказе, Кубани и Дону; они хотели создать «революционную рать» и не понимали, сколь наивны попытки немедленно поднять народ на восстание.
Полиция выслеживала и громила поселения, к осени 1877 г. их почти не осталось. В «Земле и воле» назревал кризис.
