Большинство граждан, как и раньше, относилось к крестьянскому сословию. Однако, после проведения Крестьянской реформы классификация общества уже не являлась объективным показателем реальной картины. В этот период происходило формирование нового сословия городского пролетариата.
Множество крестьян бросали занятие земледелием и перемещались в большие города, в которых трудились на промышленных предприятиях.Некоторые крестьяне, которым удалось накопить капитал, сформировали в это время слой сельской буржуазии. Многие из них начинали вкладывать свои средства в промышленность, и в итоге становились крупными промышленными магнатами Российской империи.В класс крупной буржуазии постепенно переходили купцы и дворянство, которые приобретали фабрики и заводы в промышленных регионах.Внутренняя структура городов была неравномерная: многоэтажные особняки купцов и предпринимателей соседствовали с убогими трущобами, в которых проживали представители рабочего класса.
Активно в этот период развивалась и торговля. Главными иностранными торговыми партнерами Российской Империи стали Германия, Англия и Франция.
Экспортируемыми товарами были хлеб, молочные продукты, руда, ткань, драгоценные металлы и уголь. Международная торговля постепенно вытесняла внутренний рынок. Купеческий класс ориентировался преимущественно на внешний спрос.
