В начале своего правления Александр I попытался провести ряд реформ, которые должны были стабилизировать экономическое и политическое положение в стране.
Наиболее серьезными были реформы в сфере политического строя. В 1802 г. появились новые центральные органы управления — министерства, которые в совокупности с местными учреждениями, введенными губернской реформой 1775 г., образовали единую, строго централизованную бюрократическую систему управления Россией. В том же году было определено место Сената в этой системе как органа надзора — опять-таки сугубо бюрократического — за соблюдением законности. Подобные преобразования облегчали самодержавной власти управление страной, однако не вносили в государственный строй ничего принципиально нового.В сфере социально-экономической Александр I предпринял несколько робких попыток смягчить крепостное право. Указом 1803 г. о вольных хлебопашцах помещику предоставлялась возможность освободить своих крестьян с землей за выкуп. Предполагалось, что благодаря этому указу возникнет новое сословие лично свободных крестьян; помещики же получат средства для переустройства своего хозяйства на новый, буржуазный лад. Однако помещиков такая возможность не заинтересовала — указ, носивший необязательный характер, практически не имел последствий. В 1808 — 1809 гг. М. М. Сперанский, ближайший сотрудник Александра I, разработал «План государственного преобразования», по которому параллельно с административно-бюрократической системой управления, проводящей политику центра, предполагалось создать систему выборных органов местного самоуправления — своеобразную пирамиду из волостных, окружных (уездных) и губернских дум. Венчать эту пирамиду должна была Государственная дума — высший законодательный орган страны. План Сперанского, предусматривавший введение в России конституционного строя, вызвал резкую критику со стороны высших сановников и столичного дворянства. Из-за противодействия консервативных сановников удалось учредить лишь Государственный совет — прообраз верхней палаты Думы (1810). Несмотря на то что проект создавался в соответствии с указаниями самого царя, он так и не был осуществлен. Сперанский в 1812 г. был отправлен в ссылку.
