В то время как большая часть Африки была захвачена крупнейшими капиталистическими державами, сравнительно слабая Италия пыталась закрепиться в Эфиопии и на сомалийском побережье.
В начале 80-х годов Италия развернула наступление на Эфиопию, захватив ряд пунктов на эритрейском побережье Красного моря, номинально принадлежавших Турции. Иоанн IV, учитывая напряженность на границе с махдистским Суданом, пытался избежать войны с Италией. На время военные действия были приостановлены. Подталкиваемый англичанами, Иоанн IV двинул свои войска против махдистов. В одном из боев он был убит.
Новым императором был провозглашен правитель Шоа Менелик. Менелик II (1889—1913) успешно продолжил политику централизации страны. Ему в значительной степени удалось обуздать феодальный сепаратизм. Италия надеялась расширить свое влияние в Эфиопии путем поддержки нового императора. Она помогла ему в перевооружении армии. В свою очередь, Менелик пошел на некоторые уступки итальянцам. Подписанный им в мае 1889 г. Уччиальский договор санкционировал передачу итальянцам за денежную компенсацию и крупную партию оружия некоторых районов Северной Эфиопии. В начале 1890 г. Италия объединила захваченные на побережье Красного моря территории в одну колонию Эритрею. Одновременно, ссылаясь на итальянский текст Уччиальского договора и трактуя слово «соглашается» как безусловное обязательство императора Эфиопии передать Италии все внешнеполитические связи, итальянское правительство объявило, что Эфиопия якобы признала итальянский протекторат.
Менелик II решительно протестовал против этого подлога, опубликовав амхарский текст договора. В феврале 1893 г. он официально объявил о расторжении Уччиальского договора. Начав отдельные операции против эфиопов в 1894 г., Италия в марте 1895 г. развернула общее наступление. Итальянская агрессия вызвала патриотический подъем в стране, население которой объединилось вокруг Менелика. Решающее сражение, происшедшее в марте 1896 г. при Адуа, завершилось полным разгромом итальянских войск. В октябре был подписан мирный договор, по которому Италия признала полную независимость Эфиопии.
В своей борьбе за независимость Менелик II пытался опереться на поддержку России, куда в разгар войны им (было направлено чрезвычайное посольство. царское правительство отказалось признать итальянский протекторат над Эфиопией. Прогрессивная общественность России относилась к эфиопским патриотам с искренней симпатией. На собранные ею средства был отправлен русский санитарный отряд, который положил начало медицинской службе в Эфиопии.
После успешного отпора итальянской агрессии Менелик II продолжил политику централизации страны, столицей которой стал основанный в 1885 г. город Аддис-Абеба (букв. «Новый цветок»). В период империалистического раздела континента Эфиопии удалось сохранить политическую самостоятельность.
Что касается сомалийского побережья, то оно было поделено между Италией, Англией и Францией, образовавшими на захваченной территории колонии: Итальянское Сомали, Британское Сомали и Французский Берег Сомали.
