К началу XX в. Индия была самой развитой в промышленном отношении среди колониальных и зависимых стран Востока. Там быстро росли капиталовложения английских монополий.
В результате усилившейся колониальной эксплуатации доход на душу населения, и без того мизерный, сократился с 1882 по 1900 г. вдвое — с 1,5 до 0,75 пенса на человека в день. Усиление контроля английских монополий над экономикой Индии сопровождалось ростом полуфеодальной эксплуатации индийского крестьянства. Увеличивалась арендная плата. Значительная часть крестьян теряла свои права на землю. В стране свирепствовали голод и эпидемии. За десятилетие (1896—1906) от голода умерло свыше 10 млн. человек. В 1896 г. вспыхнула эпидемия чумы, продолжавшаяся и в последующие годы. Только в 1904 г. от чумы погиб 1 млн. индийцев.
Атмосфера в стране становилась все более и более накаленной. В 1894 г. в Ассаме происходили крестьянские выступления против помещиков и ростовщиков. В 1896 г. вспыхнуло восстание крестьян народа малаяли на Малабарском побережье. В 1899—1900 гг. крестьянские волнения охватили Центральные провинции (ныне штат Мадхья-Прадеш). В Северо-Западной пограничной провинции против колонизаторов с оружием в руках боролись пуштунские племена. В городах активизировалась деятельность сторонников Тилака.
Английские власти пытались подавить выступления масс террором и репрессиями. Вице-король Индии Керзон заменял чиновников-индийцев англичанами. Он издал в 1904 г. закон, повышавший более чем вдвое плату за обучение в университетах. В состав университетских советов вводились британские чиновники, установившие полицейский контроль над высшей школой.
Особую тревогу Керзона вызывало растущее национальное движение в Бенгалии. Он решил разделить эту провинцию, в Западной Бенгалии бенгальцы были бы в меньшинстве. Подавляющее большинство крестьян Восточной Бенгалии исповедовало ислам, а индуистами здесь были главным образом помещики, ростовщики, крупные купцы. В Западной Бенгалии преобладал индуизм. Проводя раздел Бенгалии, англичане стремились противопоставить бенгальцев-мусульман бенгальцам-индусам. Натравливая мусульман на индусов, англичане внешне демонстрировали благожелательное отношение к мусульманам.
Раздел Бенгалии имел и экономические цели. Англичане предполагали заменить в Восточной Бенгалии постоянное заминдарство временным, что должно было повысить платежи, вносимые заминдарами британским властям. С созданием провинции Восточная Бенгалия намечалось переоборудовать и расширить расположенный на ее территории порт Читтагонг, который должен был конкурировать с Калькуттой, где довольно сильные позиции имел индийский капитал.
