В XVIII в. происходили перемены в социально-экономической и политической жизни. Буржуазные революции в Северной Америке и Франции. Начало промышленного переворота в Англии. Потребности капитализма обусловили открытия в естественных науках - механике, химии, биологии. В науках об обществе - классическая политэкономия (А. Смит). XVIII век - век философии.
Идеи, свободы, равенства, общественного прогресса становятся ведущими в системе ценностей. Двигателем прогресса признаются просвещенный разум и здравый смысл, противостоящие слепой вере и предрассудкам. Острая критика сословного неравенства, абсолютистского произвола, католической церкви. Так сложилось широкое идейно-интеллектуальное и культурное движение - Просвещение.
Теории просветителей опирались на концепцию естественного права и общественного договора. Общество они уподобляли организму, а человеческий организм - механической конструкции. Отсюда представление о возможности вывести вечные законы общественного развития. Общество следовало преобразовать по законам разума, в соответствии с естественными правами человека. Многие мыслители возлагали надежды на просвещенных монархов, которые были бы в состоянии реализовать их идеи на практике - концепция просвещенного абсолютизма (переписка Вольтера и Дидро с Екатериной II, дружба Вольтера с прусским королем Фридрихом II). Родина Просвещения - Англия, но ее духовный центр Франция. Издание «Энциклопедии, или Толкового словаря наук, искусств и ремесел».
Для просветителей характерен живой интерес к истории, в которой они видели школу политического опыта и морали. Стремление показать единство человеческого разума объясняет попытки просветителей написать историю человечества (труды по всемирной истории Вольтера, И.Г. Гердера). Такой подход сосуществовал с интересом К истории отдельных стран и народов. Большинству просветителей был свойствен исторический оптимизм. Теория прогресса в истории (Вольтер, Гердер, Ж. Тюрго, Ж. Кондорсе). Широкое распространение понятий «культура» и «цивилизация», под которыми понимались улучшение условий жизни, выработка справедливых законов, смягчение некогда грубых нравов, усовершенствование вкусов и манер.. Преобладание европоцентристского подхода.