Великие географические открытия, достижения в астрономии привели к перевороту в знаниях о пространстве и месте в нем человека. Одним из ключевых факторов развития науки и культуры стало изобретение в середине XV в. книгопечатания. Оно необычайно расширило возможности распространения сочинений античных авторов.
В этих условиях возникает новое идейно-мировоззренческое и культурное направление - гуманизм. Наиболее яркая черта этого мировоззрения - мысль о громадных творческих возможностях человека. Гуманисты отходили от теологического видения мира, заменяя его антропоцентристскими представлениями. Средневековая историография строилась на принципе провиденциализма: история обусловлена божественным промыслом, провидением. Средневековое понимание истории было также телеологическим: история движется согласно плану и цели, предустановленными Богом - от акта Творения к пришествию и смерти Иисуса Христа и далее к Страшному суду и установлению тысячелетнего Царства Божия.
Гуманисты сохранили конечную причинность в истории за Богом. Но при объяснении отдельных исторических событий они обращались к человеческим мотивам и действиям, и, следовательно, стремились к рационалистической интерпретации прошлого. История рассматривается как сфера действия людей, а не Бога, и это приводит к секуляризации исторического сознания. Гуманисты рассматривали достижения культуры как важнейший показатель эволюции общества. Они отказались от деления всемирной истории по четырем монархиям и предложили трехстадийную периодизацию (Ф. Биондо): золотой век античности, средний век готического варварства, новый век возрождения античного наследия.
Ренессанс (Возрождение), выразившийся в «подражании» гуманистов античным ученым и деятелям культуры, был обусловлен спецификой социально-политической жизни Европы XV - XVI вв., связанной с утверждением абсолютизма и формированием национальных монархий. Обращение гуманистов к античности, как эпохе гражданской доблести и политического величия, было порождено поиском образов, которые могли бы подтвердить новые общественные идеалы.
Рационалистическое объяснение истории диктовало необходимость критического анализа исторических источников Призыв гуманистов “ad fontes” («к источникам») отражал стремление выявить в документах подлинные факты и отказаться от домыслов и легенд.
