Историческая мысль и историческая наука Запада развивалась в русле основных научных и общественно-политических тенденций нового и новейшего времени. Поэтому эволюция западной исторической науки и исторической мысли повторяет главные этапы становления западного общества и культуры XIX – XX вв. Какие это этапы?
Первый этап – первая половина XIX века. Эпоха романтизма. Этот этап имеет ключевое значение для становления исторической мысли и исторической науки Запада. В первой половине XIX века на основе романтического мировоззрения и романтической парадигмы истории формируются национальные историографии, а историческая наука превращается в профессиональную отрасль знания. И самое главное, на этом этапе возникает принцип историзма, который становится основным методом научного исторического исследования. Романтическая историография понимала движение истории как органический процесс. Каждое историческое явление она рассматривала в становлении, развитии и упадке. Историки-романтики воспринимали все явления прошлого как неповторимые и уникальные (такой подход был присущ всем национальным историографиям). В их трудах, пожалуй, впервые в западной исторической и гуманитарной мысли возникла отчетливая граница между прошлым и настоящим. Каждая эпоха всемирной истории получила равное право на своё существование, неповторимость и вклад в развитие истории человечества.
Второй этап – вторая половина XIX – начало XX вв. Этап возникновения, расцвета и кризиса позитивизма в гуманитарной мысли Запада. Позитивизм оказал огромное воздействие на развитие новоевропейской исторической мысли. Позитивистская парадигма истории и историография создали новый образ истории, построенный на основе рационализма, гуманизма, строгих научных методах исторического исследования, веры в воспитательно-нравственное значение исторической науки и эволюционный общественный и научный прогресс западного общества. Историческая наука под влиянием позитивизма становится важным фактором самосознания буржуазного общества второй половины XIX века. Каковы же были принципы позитивистской историографии и позитивистского историзма? Исторический процесс рассматривался позитивистами через призму теории факторов (географических, экономических, психологических, биологических и т. д.). Историки-позитивисты формально не отдавали предпочтение какому-либо фактору, но на практике выделяли один. Историки-позитивисты придерживались тезиса об эволюционном и прогрессивном развитии общества. Историки-позитивисты стремились отождествить методы естественных наук с общественными. При этом они отрицательно относились к поиску объективных закономерностей в историческом развитии, полагая, что поиском таких закономерностей должна заниматься социология, но в то же время признавали причинно-следственный характер исторических связей. Поэтому позитивистская историография уходила от широких исторических обобщений и замыкалась на поиске и описании фактов. Хотя среди позитивистско-настроенных историков предпринимались попытки создать общую теорию исторического процесса. Такой подход способствовал развитию источниковедения и вспомогательных исторических дисциплин. Из-за пристального внимания историков-позитивистов к поиску и описанию строгих научных фактов вытекала формально декларированная аполитичность. Однако на практике она часто нарушалась.Особняком в ряду позитивистской исторической мысли находится философия истории марксизма. Используя экономические и социальные факторы, марксизм попытался выстроить грандиозную картину человеческой истории, основанную на теории смены общественно-экономических формаций, смена которых являлась основополагающим законом исторического процесса.
Третий этап охватывает с 1918 по 1945 годы. Этот этап в развитии западной исторической мысли и исторической науки наиболее сложный и противоречивый. Он характеризуется: с одной стороны, глубоким и всесторонним кризисом того образа истории и принципов позитивистской парадигмы истории, которые сформировались до Первой мировой войны, с другой – поисками новых подходов и методов её изучения. Образ истории как целостной системы, характерной для исторической мысли XIX – начала XX вв. перестал существовать. Вместо этого появилось множество «историй», а метод историзма в его традиционной форме потерпел крах. Возникло множество «историзмов» различных по своим мировоззренческим, философским и прочим основаниям. Иными словами: наступила эпоха кризиса историзма.
Четвёртый этап начинается на рубеже 40 – 50-х годов XX столетия и продолжается до настоящего времени. На этом этапе историческая наука вышла на новый качественный уровень развития, основанный на междисциплинарном подходе. Тенденции, которые возникли в западной исторической мысли в межвоенный период, стали после Второй мировой войны господствующими. Историческая наука сумела преодолеть кризис историзма. Значительную роль в становлении послевоенной парадигмы истории сыграли такие гуманитарные дисциплины как социология, политология, антропология т. д. В частности, на основе междисциплинарного подхода сформировались такие крупные направления в западной историографии второй половины XX столетия как «Новая социальная история» и «Новая историческая наука».
