Мохаммед Захир-шах стал афганским королем в 1933 г. Это был образованный человек, понимавший необходимость и желательность модернизации. Он хорошо разбирался в специфике Афганистана и исходил из того, что любые реформы должны проводиться постепенно, что не следует подвергать крутой ломке традиционный уклад жизни. Этим и объясняется его политика весьма осторожной модернизации — новшества касались лишь крупных городов, главным образом Кабула. В дела регионов король никогда не вмешивался, за что его и почитали, оказывали знаки внимания.
М. Захир-шах правил страной с ограниченными природными ресурсами и сложным этническим составом населения. Половину его составляют пуштуны — гордый и воинственный народ, живущий по обычаям своих предков (кодекс пуштун-вапи) и придерживающийся строгой иерархии племенных групп и кланов. В приграничных районах на Юго-Востоке Афганистана пуштуны живут в так называемых племенных зонах, где административная власть полностью принадле-жит вождям. Король вынужден был считаться со свободолюбивыми горцами, поэтому земельные налоги были минимальны, таможенные сборы также, поскольку контрабанда, была главным экономическим видом деятельности племен.
Среди пуштунов можно выделить две племенные группы: дуррани и гильзаи. Дуррани долгое время господствовали в стране, они окружали королевскую семью. Их отношения с гильзаями были отягчены драматическими событиями еще с прошлых веков.
Восточнопуштунские племена традиционно враждебно были настроены по отношению к Кабулу — они проживали на территории Британской Индии и по численности населения не уступали пуштунам Афганистана. После провозглашения независимости Пакистана эта территория отошла к нему.
Афганистан долгое время настаивал на создании единого пуштунского государства, вплоть до Синда и Белуджистана, но Пакистан отверг эту идею. На протяжении длительного времени между двумя странами были крайне натянутые отношения; Пакистан даже объявил Афганистану экономический бойкот. В споре пытался посредничать в 1950 г. иранский шах, но это ни к чему не привело.
В то же время с СССР Афганистан поддерживал исключительно дружеские отношения; более того, Афганистан стал первой в мире некоммунистической страной, получаваюй советскую помощь (1953). Впрочем, его зависимость от СССР была чисто символической и до 1978 г. выражалась прежде всего в сотрудничестве по строительству дорог. В 1960-х гг. были проложены главные из них — две: на западе Кушка-Герат — Кандагар, на востоке Мазари-Шариф — Кабул (через хребет Гиндукуш).
Помощь Афганистану оказывали также Франция и КНР, в стране открывались совместные предприятия с немцами, японцами, индийцами (в Кабуле проживают тысячи сикхов). Одновременно с помощью СССР сооружался ирригационный комплекс в Джелалабаде, строились ГЭС и авторемонтный завод в Кабуле.
Перемены в общественной жизни страны происходили медленно. В 1959 г. отменено обязательное ношение паранджи, в 1960 г. женщины получили доступ к государственной службе, а члены королевской семьи были лишены права занимать должности в правительстве. Постепенно развивалось здравоохранение, расширялась система образования, в Кабуле открывались школы, где преподавание велось по западным программам (Немецкий лицей, Французский лицей)
В 1964 г. в Афганистане принята новая Конституция: она закрепляла за парламентом издание законов, а за королем — их утверждение. Но король вынужден был считаться с парламентом, он не мог его распустить или манипулировать им по примеру иранского шаха. Парламент состоял из двух палат: нижней — Народного совета и верхней — сената. Последняя на 2/3 состояла из назначенцев короля. В 1965 г. парламент принял закон о политических партиях; хотя король его не утвердил, партии начинают появляться.
Одной из первых в 1965 г. образовалась партия НДПА (Народно-демократическая партия Афганистана). Она была создана на базе марксистских кружков, сложившихся вокруг редакций газет «Хальк» и «Парчам». Их членами была элита общества — служащие королевской администрации, офицеры, интеллигенция. Почти сразу же партия раскололась на две фракции с одноименными названиями: «Хальк» и «Парчам». Первая считалась более радикальной, ее основу составляли пуштуны, лидерами были Hyp Мохаммед Тараки и Хафи-зулла Амин. Во фракцию «Парчам» входили в основном таджики (которые составляли 20% населения) и другие северные народности, ее лидером избран Бабрак Кармаль. Обе фракции крайне враждебно были настроены друг к другу, постоянно конфликтовали между собой.
В 1965 г. принят закон о печати; в стране стали выходить частные газеты и журналы.
В конце 1960-х гг. в Афганистане проявились первые признаки недовольства даже постепенной модернизацией. Прошли погромы в Кабуле, который стал центром европейских нововведений в стране. Появилась организация «Братья мусульмане», впервые заявили о себе такие деятели, как Гульбеддин Хекматиар и Бурхануддин Раббани: они принципиально были настроены против введения любых элементов западной культуры.
В 1970—1971 гг. страну постигла засуха, разразились эпидемии, что привело к массовому падежу скота. Кроме того, завершалось строительство крупных объектов, и поэтому многие работники-строители подлежали увольнению. Эти экономические факторы дали дополнительные основания сторонникам свержения короля М. Захир-шаха.
Он был свергнут в 1973 г, в результате военного переворота (когда совершал турне по европейским странам). Монархия была низложена, президентом провозглашен двоюродный брат короля — Мохаммед Дауд.
