Понятие морали включает в себя два аспекта: совокупность правил и норм поведения людей, которые регулируют отношения людей друг к другу и обществу, и способность человека оценивать свои намерения и поступки. Кроме понятия морали используется понятие нравственности. Их соотношение трактуется по-разному. Иногда их различают, понимая мораль как совокупность норм поведения, а нравственность — как способ поведения людей, осуществляющих (или нарушающих) нормы морали. Иногда мораль и нравственность понимаются как синонимы. Нравственная деятельность состоит изпоступков. Сам же поступок слагается из мотива, намерения, цели, деяния, последствий, самооценки и отношения человека к оценке окружающих. Нравственное поведение закрепляется в обычаях и традициях (устойчивом, повторяющимся из поколения в поколении поведении). Мораль и право сходны в том, что они предлагают систему правил поведения. Некоторые нормы морали и права совпадают. Но между моралью и правом имеются и различия. Некоторые поступки подлежат суду морали, но не включаются в компетенцию права. Исполнение норм права обеспечивается при необходимости мерами принуждения (административными, уголовными и экономическими санкциями) с помощью специального аппарата правосудия. Мораль, в отличие от права, не имеет специального учреждения, которое принуждало бы к соблюдению моральных норм.
Структура нравственного сознания включает в себя нравственные чувства, категории морали, ценностные ориентации. К основным нравственным чувствам относятся долг, совесть, стыд, честь, счастье. Долг — осознание человеком своих обязанностей. В основе долга лежит чувство необходимости сочетания личных и общественных интересов. Совесть — чувство моральной ответственности, самооценка своего поведения, «внутренний суд». Честь — чувство, выражающее представление о человеческом достоинстве. Счастье — нравственное чувство радости, гордости, удовлетворения, полноты жизни, которое возникает у человека в процессе и результате осуществления личных интересов и в то же время в результате признания другими его поступков как достойных. Без такого признания чувство счастья оказывается неполным.
Фундаментальные категории морали — добро и зло, смысл жизни, свобода воли.
В категориях добра и зла положительно или отрицательно оцениваются поступки людей.
Относительно смысла жизни можно выделить оптимизм (смысл жизни есть и он в принципе осуществим), скептицизм (неясно, если ли смысл жизни, а если есть, то неясно, осуществим ли он) и пессимизм (жизнь представляется бессмысленной). Когда признается, что есть смысл жизни, он понимается по-разному. Смысл жизни — в получении удовольствий, наслаждении (так называемый гедонизм), в достижении успеха (прагматизм), признании в группе, к которой принадлежит человек (корпоративизм), личном самоусовершенствовании, в служении другим людям (гуманизм) и т. д.
Важная категория морали — свобода воли; свобода воли — возможность выбора человеком линии своего поведения.
На теоретическом уровне нравственного сознания формируются этические системы, создаются моральные кодексы. Главный вопрос этики, вопрос о том, что есть правильная человеческая жизнь? Этические концепции древности исходили из предпосылки, что если мы знаем, что такое правильная жизнь, то, конечно, будем поступать так, чтоб ее достигнуть. В этических системах древности было сформулировано так называемое «золотое правило нравственности» — чего в другом не любишь, того сам не делай. Еще одним распространенным принципом нравственности была идея «золотой середины». Чтобы достичь счастья, нужно избегать крайности в поступках, соблюдать меру. Правда, отмечал Аристотель, у разных людей эта «середина» разная. В последующей истории этики можно выделить два распространенных варианта: либо на первое место выдвигаются интересы отдельного индивида (эгоизм) либо общие интересы (альтруизм).
В первом варианте утверждается особая роль:
♦ наслаждения, удовольствия (гедонизм). Классическим представлением этой точки зрения в античности был Эпикур, который считал высшим благом наслаждение. Но в то же время он призывал к разумной жизни, которая не будет стремиться к неограниченному умножению удовольствий. Стоики также призывали к удовольствиям, но говорили, что при этом не следует становиться рабами вещей;
♦ счастья (так называемый эвдемонизм). Представления о счастье различны. Киники считали, что все плоды цивилизации бессмысленны, нужно возвратиться к простой жизни. Поскольку мир преисполнен зла, нужно отстраниться от участия в его делах. Конечно, можно иметь деньги, вещи и т. п., но все это непрочно, в стремлении к счастью на это нельзя полагаться. Спасенья нужно искать в себе;
♦ пользы (так называемый утилитаризм). «Принцип пользы» у Бентама, Милля и других утверждал, что действие, поступок правилен, если он приносит пользу человеку. При этом говорилось, что конкретный поступок может приносить и пользу и вред, но если пользы он приносит больше, то он правилен.
Во втором варианте этических концепций в основу ставился моральный принцип, предписывающий сострадание к другим людям, бескорыстное служение им и готовность к самоотречению во имя их блага и счастья. Этот принцип нашел свое выражение, в частности, в христианской морали — «возлюби ближнего своего, как самого себя». Этикаальтруизма обычно ориентируется на благодеяние и филантропию.