Проникновение христианства на Киевскую Русь началось с середины Х в., но официально государственной религией оно стало в 988 г. Киевская Русь имела тесные торговые и культурные связи с Византией, где формировалось православие, и светская власть подчиняла себе церковь. Эти обстоятельства, а также возможность совершать богослужение на родном языке, способствовали принятию на Руси христианства. Славяне не имели развитой религии, и введение христианства должно было содействовать прогрессу.
Важная роль в этом принадлежала Киевскому князю Владимиру 1 Святославовичу. Он был настоящим реформатором, и в числе других провел и религиозную реформу. В "Повести временных лет" говорится, что соседние племена предлагали Владимиру различные религии. Волжские болгары предлагали принять ислам. Хазары – иудаизм. Папский легат (посланник) – католицизм. А византийский посол - православие. Предпочтение было отдано православию, т.е. византийской разновидности христианства. После принятия христианства в Киеве была создана митрополия, во главе с греческим митрополитом. Сын Владимира Ярослав Мудрый заложил собор святой Софии и Киево-Печерский монастырь (1051).
Русская митрополия стала делиться на епархии, во главе с епископами (в основном, это были греки). Уже при Владимире церковь получала "десятину", и вскоре стала крупным землевладельцем. Появились монастыри. С ХП в. церковь и князья начали борьбу за независимость от Византии. В 1589 г. на поместном соборе митрополит Иов был объявлен патриархом, с этого времени Русская православная церковь стала самостоятельной.
Укрепление церковной организации Русской православной церкви относится к ХУП в. и связано с именем патриарха Никона (1605-1681). При нем была проведена реформа богослужебных книг и некоторых обрядов (введено трехперстное крестное знамение вместе двухперстного, напр.), рассматривалась возможность приоритета религиозной власти над светской.
Против нововведений Никона выступили старообрядцы. Начался внутрицерковный раскол. Попытка Никона утвердить приоритет духовной власти над светской потерпела неудачу. Поместный собор 1887 г. осудил Никона и лишил его сана.
В результате раскола образовались две группы старообрядцев: поповцы и беспоповцы. Поповцы имели священников, а беспоповцы священников заменили уставщиками. Эти две группы делились на множество толков.
Окончательное подчинение церкви государству произошло в период управления Петра I. В 1721 г. Петр I ликвидировал патриаршество и учредил Святейший синод — коллективный орган, члены которого назначались царем. Главой церкви стал сам царь, а синодом должен был управлять царский чиновник обер-прокурор. Церкви вменялось в обязанность исполнение ряда функций государственной власти: запись актов гражданского состояния, руководство начальным образованием, наблюдение за политической благонадежностью граждан. Православие верой и правдой служило самодержавию в течение последующих двух веков, вплоть до свержения династии Романовых и ликвидации монархии в результате Февральской революции 1917 года. Самодержавие характеризовалось православным духовенством как народная святыня — «сокровище, какого нет у других народов». «Кто осмелится говорить об ограничении его, тот наш враг и изменник» — утверждалось на страницах официального органа Русской православной церкви «Церковные ведомости». (1911. №5. С. 179. Наиболее крупное, можно сказать, эпохальное значение в реализации идеи светского государства и в установлении новых отношений церкви и советской власти было принятие 23 января 1918 года декрета Совета Народных комиссаров «Об отделении церкви от государства и церкви от школы». Этим актом советское государство конституировалось как светское государство. Оно уравнивало в правах представителей всех вероисповеданий, верующих и неверующих. Религия объявлялась частным делом граждан. В связи с этим прекращались всякие государственные ассигнования на нужды церкви и запрещались подобные ассигнования и местным государственным учреждениям. Декрет поставил церковь в очень трудное положение. Ни морально, ни организационно, ни материально церковь не была готова жить по новым правилам. В декрете не устанавливалось никакого переходного этапа между старым и новым статусом церкви. Церковь сразу же оказалась без всякой материальной базы. Декрет, лишил ее не только средств, получаемых от государства, но и естественных источников дохода, которые она получала от движимого и недвижимого имущества.
