Геохимические процессы играют в географической оболочке важную роль, поскольку они затрагивают саму сущность окружающей среды с точки зрения состава образующих ее элементов и взаимодействия друг с другом, включая обмен веществом.
Для оценки среднего химического (элементного) состава Земли используют результаты измерения плотности Земли, скорости и направления сейсмических и электромагнитных волн, состав метеоритов. Средний состав Земли как небесного тела впервые был намечен геохимиком П.Н.Чирвинским в 1919 г.
Земная кора почти наполовину (47%) состоит из кислорода и ее можно назвать «кислородной сферой». Вместе с кремнием эти элементы составляют приблизительно 80% массы земной коры, а с учетом кларков алюминия,железа, кальция, натрия, калия, магния и титана сумма увеличивается до 99,48%. Доля всех остальных элементов составляет около 0,5%.
Миграция и дифференциация вещества. Вещество Земли находится в постоянном движении. На миграцию (движение, перемещение, перераспределение) и дифференциацию элементов влияют две группы факторов: внутренние — свойства химических элементов, определяемые строением атомов, их способностью образовывать соединения, осаждаться из растворов и расплавов, и внешние, характеризующие обстановку миграции — температура, давление, кислотно-щелочные и окислительно-восстановительные условия.
Помимо факторов миграции имеет значение, в какой форме пребывает элемент. Согласно В. И. Вернадскому, основные формы нахождения элементов следующие: 1) горные породы и минералы (в том числе природные воды и газы), 2) живое вещество, 3) магмы (силикатные расплавы), 4) рассеянное вещество.
Химическая миграция вещества в географической оболочке по величине сопоставима с механической, а по значимости превосходит последнюю, так как наряду с биогенной миграцией определяет химический состав всех геосфер. Важнейшее значение имеют два сопряженных процесса — окисление и восстановление. Окисление — это перегруппировка электронов между атомами вещества, в результате которой создаются атомы (ионы) с более высокой валентностью. Наиболее характерной реакцией является присоединение кислорода, т.е. собственно окисление. Признаком окислительной обстановки служит наличие свободного кислорода. Окислителями выступают также сера (SO42-), углерод (СО2), азот (NO31-, NO2) и др. Восстановлением называют геохимический процесс, в результате которого происходит присоединение элементами (ионами) электронов и понижение их валентности. В геохимии таким важнейшим процессом считается присоединение водорода, или гидрогенизация вещества. Кроме водорода, восстановителями являются сероводород (H2S), соединения углерода (СН4, СО, органическое вещество), двухвалентное железо и марганец и др.
