Течением называется постоянный перенос огромных масс воды верхнего слоя океана или моря на большие расстояния по определенным путям в виде широких полос глубиной в несколько сотен метров.
Морские течения подразделяются:
1. По происхождению, то есть по факторам, их вызывающим:
1) плотностные (градиентные),
2) дрейфовые и ветровые,
3) сточные (стоковые),
4) бароградиентные,
5) приливо-отливные,
6) компенсационные.
Плотностные течения образуются из-за разности плотностей воды в разных морях или частях океана.
Главным возбудителем океанических течений являются ветры. Направление основных течений Мирового океана связано с постоянными и господствующими воздушными потоками. Вот почему принято рассматривать как единую циркуляцию атмогидросферы.
Постоянные и господствующие ветры создают дрейфовые течения. Они вызываются трением воздуха о поверхность воды и давлением ветра на склоны волн. Энергия движения поверхностных вод передается на некоторую глубину.
Стоковые течения начинаются в тех акваториях, в которые дрейфовые течения нагоняют воды и этим поднимают уровень. Результатом выравнивания уровней и являются течения этого типа.
Если два течения текут параллельно, то между ними возникает противотечение компенсационного характера (Экваториальное противотечение).
2. По районам происхождения: тёплые или холодные.
3. По продолжительности или устойчивости:
1) постоянные, идущие из года в год в одном и том же направлении с некоторой средней скоростью;
2) временные течения, вызываемые переходящими причинами и изменяющие своё направление и скорость в зависимости от времени действия и величины образующей силы;
3) периодические, меняющие своё направление и скорость в соответствии с периодом и величиной приливообразующих сил.