Биологическая миграция атомов осуществляется не отдельными организмами, а всей их совокупностью. Относительно устойчивые сообщества растений и животных и других организмов, населяющих более или менее однородные участки поверхности, называют биоценозами.
В биоценозах все его компоненты взаимосвязаны цепями питания (пищевыми цепями). В биоценозах доминируют растения (продуценты) - производители органического вещества; обязательно присутствуют растительноядные (консументы) и микроорганизмы (редуценты), разрушители органических остатков. Биоценозы очень сложны. В них много параллельных и переплетающихся цепей питания.
Растения в тесной взаимосвязи между собой и окружающей средой образуют растительные сообщества - фитоценозы. Совокупность фитоценозов, характерную для отдельных её участков, называют растительностью.
Благодаря своей неподвижности растения образуют постоянную основу биоценоза. Животные, напротив, могут и не иметь постоянной связи с фитоценозом, совершая суточные и сезонные миграции. Поэтому сообщества, образуемые животными, - зооценозы, принципиально отличны от растительных сообществ, да и их границы можно провести только условно, по границам фитоценозов.
Биоценозы стремятся к устойчивости, хотя полностью устойчивость никогда достигнута быть не может, поскольку организмы, взаимодействуя между собой и со средой, меняют условия существования. Поэтому резких границ биоценозы обычно не имеют. В своём распространении они подчиняются закону широтной зональности и высотной поясности. Есть участки земной поверхности, где биоценозы не наблюдаются (снег, лёд, молодые осыпи, лавовые покровы).
Биоценозы можно оценивать через биологическую продуктивность и биомассу. Биологическая продуктивность - скорость образования биомассы, её ежегодный прирост, зависит от соотношения количества образовавшегося и разложившегося за единицу времени живого вещества. Биомасса (общее количество живого вещества) выражается в весовых единицах (ц/га) и энергоёмкости (кал). Прирост биомассы свидетельствует о накоплении энергии в биоценозе.
Биоценоз (комплекс растений, животных и микроорганизмов) и биотоп (участок поверхности с более или менее однородными условиями среды) вместе образуют биогеоценоз. Биогеоценоз – это элементарная, наименьшая часть биосферы.
