Под воздействием гравитационного поля Земли и Галактики, деформирующих фигуру Земли, а также в связи с процессами, происходящими в земной коре и верхней мантии, физическая поверхность твердой Земли имеет прогибы и поднятия относительно уровенной поверхности. Это приводит к сложному горизонтальному и вертикальному расчленению земной поверхности. Ввиду того что водная поверхность Земли в основном совпадает с уровенной поверхностью ее, расчленение земной поверхности является причиной сложных очертаний участков суши и океана.
Интересны закономерности, наблюдающиеся в распределении и очертаниях материков, являющиеся следствием действия сил гравитации и внутренних процессов Земли, но пока что не обоснованных расчетами. Эти закономерности следующие:
1) все материки, кроме Антарктиды, сужаются к югу;
2) почти у всех материков на западе имеются большие заливы, вдающиеся в сушу, на востоке — выступы в сторону океана;
3) некоторые материки обрамлены с востока гирляндами островных дуг, обращенных выпуклостями на восток;
4) с севера на юг материки простираются в трех направлениях ;
5) южные материки являются как бы продолжением северных, отделенных от них глубокими средиземными морями;
6) южные материки несколько смещены к востоку по отношению к северным.
К особенностям горизонтального расчленения земной поверхности относятся также общие закономерности распределения гор и равнин, которые сводятся к следующему:
1) центральные части дна океанов образуют подводные горные хребты;
2) самые глубокие участки океанов находятся на окраинах — либо вблизи материков, либо вблизи островных цепей;
3) поверхность материков в средней части менее высокая, чем окраины их;
4) горы суши образуют пояса, простирающиеся в направлениях, близких к меридианам и параллелям;
5) наибольших высот достигают вершины хребтов, расположенных около 30—40° северной и южной широты.
Наглядное представление о вертикальном расчленении земной поверхности дает гипсографическая кривая. При ее построении высоты и глубины откладываются по оси ординат, а занимаемые ими площади — по оси абсцисс. На гипсографической кривой видно преобладание на суше высот менее 1000 ж, а в океане — глубин от 3000 до 6000 м. Большие высоты и глубины имеют очень небольшое распространение. На гипсографической кривой выделяются две ступени: материковая, образованная относительно легкими гранитными породами, и океаническая, образованная относительно тяжелыми базальтовыми породами. Изменения наклона кривой дают возможность разделить земную поверхность на несколько ступеней высот и глубин: горы, возвышенности, низменности, материковые отмели (шельф), материковые склоны, ложе океана и глубоководные желоба.