По строению и мощности различают два основных типа земной коры – материковый (континентальной) и океанический.
Средняя толщина материковой коры составляет 42 км. В горах она увеличивается до 50-60 и даже до 70 км. Материковая кора состоит из осадочного, «гранитного» и «базальтового» слоев. Последний выделен условно. Гранитный слой состоит из пород, обогащенных кремнием и алюминием, породы базальтового слоя обогащены кремнием и магнием. Контакт между «гранитным» слоем и «базальтовым» известен как граница Конрада.
Средняя толщина океанической коры – около 11 км. Океаническая кора – двухслойная. Ее основная масса сложена базальтами, на которых лежит маломощный осадочный слой. Мощность базальтов превышает 10 км. Мощность осадочного покрова, как правило, не превышает 1-1,5 км.
Базальтовый слой на материках это контактные формирования между мантией и древнейшими земными породами, как бы первичная корочка планеты, возникшая до или в начале ее самостоятельного развития.
В океанах это действительно реальные базальтовые и иные образования, возникшие за счет подводных излияний при раздвижении океанских пространств и расколах литосферы.
Материковая и океаническая кора находятся в изостатическом равновесии. Они подчиняются закону изостазии (равновесия) – это уравновешивание тел на субстрате в соответствии с плотностью вещества и толщиной (мощностью) тела.
Так, материковая кора всплывает вместе с частью верхней мантии, поскольку сложена веществом менее плотным, чем океаническая, и имеет большую мощность. Океаническая кора погружается относительно материковой по тем же причинам, ибо плотность ее выше, а толщина меньше.
Т.е. создаются условия, при которых земная кора как бы плавает на тяжёлой подстилке, подобно льдинам на воде: более толстая льдина глубоко погружается в воду, но и выше выдаётся над ней.
В результате утолщения кора будет всплывать, подниматься; при уменьшении толщины она будет тонуть, прогибаться. Этими процессами объясняют медленные колебательные горизонтальные и вертикальные движения земной коры. Быстрые механические движения земной коры (землетрясения) и физико-химические (магматизм и вулканизм) представляют собой частный случай медленных колебательных движений земной коры.
Изостатическое уравновешивание литосферы является важным системообразующим свойством географической оболочки. Оно определяет конфигурацию континентов и океанов, распределение высот и глубин, а через них – поступление и перераспределение теплоты, циркуляцию водных и воздушных масс и другие закономерности глобальной и локальной пространственной дифференциации и интеграции геосистем и геокомплексов, другими словами, обусловливает неповторимую организацию современной географической обстановки на земной поверхности.