Солнце и планеты Солнечной системы обладают магнитным полем, которое создает вокруг каждого из этих небесных тел особую оболочку – магнитосферу. Это самая внешняя и протяженная область околоземного пространства, физические свойства которой определяются магнитным полем Земли и его взаимодействием с потоками заряженных частиц (корпускул) космического происхождения, движение которых подчинено структуре магнитных силовых линий. Средний диаметр магнитосферы свыше 90 тыс. км в сечении, перпендикулярном солнечному лучу. Магнитосфера не относится к геосферам планеты, но играет важную роль в формировании многих физических свойств географической оболочки.
Земля постоянно подвергается воздействию корпускулярного излучения Солнца – солнечного ветра. Солнечный ветер распространяется с большой скоростью (400 км/с) от солнечной короны. Он состоит из протонов и электронов. При взаимодействии солнечного ветра с магнитным полем Земли образуется ударная волна, за которой следует переходная область, где магнитное поле солнечной плазмы становится неупорядоченным. Переходная область примыкает к магнитосфере Земли, граница которой – магнитопауза – проходит там, где динамическое давление солнечного ветра уравновешивается давлением магнитного поля Земли.
Геомагнитное поле, взаимодействуя с солнечным ветром, образует магнитосферу. Под ударами солнечного ветра она сжата со стороны Солнца и, напротив, сильно вытянута в противосолнечном направлении. Так образуется хвост магнитосферы, вытянутый на 900-1050 земных радиусов.
Внутри ударной волны находятся радиационные пояса, в которых заряженные частицы – электроны и протоны – перемещаются по спиральным траекториям в направлении магнитных силовых линий. Взаимодействуя с верхними слоями атмосферы, эти частицы ионизируют ее и вызывают полярные сияния.
Магнитосфера является главным препятствием для проникновения в географическую оболочку губительного для живого вещества корпускулярного излучения Солнца и таким образом изолирует живые организмы от проникающей радиации. Геомагнитное поле наряду с атмосферой образует как бы «броневой заслон» планеты: захватывает подлетающие к Земле космические частицы и мешает им ускользнуть обратно в межпланетное пространство или проникнуть в нижние слои атмосферы. Беспрепятственно вторгаться в атмосферу космические частицы могут лишь в районе магнитных полюсов.
Одновременно магнитосфера пропускает к поверхности планеты электромагнитные волны – рентгеновские и ультрафиолетовые лучи, радиоволны и лучистую энергию, которая служит основным источником тепла и энергетической базой происходящих в географической оболочке процессов.
