Слово «Вселенная» обозначает окружающую нас часть материального мира, безграничного во времени и пространстве, доступного наблюдению.
Возраст Вселенной составляет около 14 млрд. лет. Предполагается, что началом Вселенной явился «Большой взрыв».
Вещественный состав. Из общей массы вещества Вселенной только около 7 % являются видимыми (светящимися), т.е. доступными наблюдению; 16 % - это темные материи, существование которых доказано, но не исследовано; остальные 77 % - невидимое, несветящееся вещество.
Видимое вещество представлено в основном водородом (80-70 % по массе) и гелием (20-30 %).
Вселенная заполнена электромагнитным излучением, которое по происхождению называют реликтовым, т.е. оставшимся от ранних стадий эволюции Вселенной.
Структура Вселенной. В глобальном масштабе вещество Вселенной можно рассматривать как однородную непрерывную среду, частицами которой являются галактики и даже скопления галактик. При более детальном рассмотрении отмечается структурированность Вселенной. Структурными элементами Вселенной являются космические тела (звезды, планеты со спутниками, астероиды, метеориты, кометы и др.). Звезды образуют звездные системы разного ранга (Солнечная система), характеризуемые локализацией в пространстве, общностью движения вокруг общего центра, определенной морфологией и местом в иерархии. Скопление звездных систем образуют галактики, те в свою очередь – скопление галактик и Метагалактики.
Наша Галактика Млечного Пути состоит примерно из 150 млрд. звезд и межзвездной среды (разреженный газ, космическая пыль). Она принадлежит к спиралевидным системам, которые имеют плоскость симметрии (плоскость диска) и ось симметрии (ось вращения) . Наша Галактика чрезвычайно велика: световой луч от одного ее края до другого будет путешествовать около 100 тыс. земных лет.
Сплюснутость диска Галактики , наблюдаемая визуально, свидетельствует о значительной скорости ее вращения вокруг оси. Так, период вращения Солнца вокруг центра Галактики называется галактическим годом; он составляет 160-200 млн. лет. Эта величина – важная компонента геохронологической шкалы (геологическая эра) и, возможно, тектонической ритмичности глобальных процессов (эпохи орогенеза). Галактическое вращение вызывает смену физико-географических условий географической оболочки, дифференцирует общий ход ее развития, когда эволюционное развитие сменяется периодами резкого изменения климата и биологических форм.
Во Вселенной наблюдаются вспышки Новых и Сверхновых звезд. Такие звезды в некоторый момент времени в результате активизации внутренних процессов увеличиваются в объеме, сбрасывают свою газовую оболочку и выделяют за короткое время чудовищное количество энергии, в миллиарды раз превосходящее излучение Солнца. Исчерпав ресурс, эти звезды тускнеют и превращаются в туманность. Полагают, что именно на месте такой Сверхновой образовалась, например, Крабовидная туманность .